在张桂梅的前半生，她从未有过创办一所中学这样的梦想。出生在黑龙江省的一个工人家庭，张桂梅是家里六个孩子中的老幺。母亲生她时已是四十八岁高龄，正因如此，她从小就是全家最受宠的那个。十七岁那年，她跟随姐姐到云南支边，随后考入丽江师范学校。毕业后，她随丈夫回到老家大理，成为一名老师。那是我最幸福的时光，每天只管教书，家里不用我做饭，看中什么衣服他马上就给我买。」回忆起和丈夫在一起的日子，张桂梅至今仍觉得十分甜蜜。这样顺风顺水的日子，在她三十六岁那年嘎然而止。一九九三年底，丈夫被查出胃癌晚期，花光了家里的积蓄。一年多后，丈夫还是离她而去。
先生过世，又没有孩子，张桂梅感觉内心一下子被抽空了。 「当时我就想找个远远的地方躲起来，了此余生。」于是，她四处申请调动。一九九六年，她如愿从大理调到了偏远的丽江市华坪县。调到华坪县中心学校后，张桂梅主动申请承担了四个毕业班的课。正当她想把所有的精力都倾注到教学上时，厄运再次降临。一九九七年四月，她的脸色一天比一天差，肚子也愈来愈大，摸上去就像里面有块石头。在同事劝说下，她去县医院做了超音波。做完后，医生面色凝重地告诉她：「快去昆明做手术吧，你子宫里的肿瘤有五个月孩子那么大。」
为丈夫看病早已让她一贫如洗，手术费用又十分高昂，拿着诊断报告，张桂梅哭了一整晚后决定，这病不治了。
第二天，她像往常一样，给学生们上课。直到几个月后中考结束，她才把患病的事情告诉学校，在县里帮助下去昆明做了手术。张桂梅没想到，得知她生病后，学生们去山上给她采野核桃，剥了满满一大盆核桃仁，两手黑乎乎的。还有学生家长去山上采野灵芝，磨成粉，让她拌在饭里吃，「他们说，吃这些能治病。」
更让她意外的是，华坪县妇联发动全县为她捐款。在捐款现场，一位老乡把仅有的人民币五元路费都捐给她，宁愿自己走几小时山路回家；还有一位来赶集的村民，把原本给孩子买衣服的钱捐给了她……
我刚来华坪一年，并没有为这里做什么，这座小城却对我这么温暖。」张桂梅说，「我对自己说，活着吧，好好活下去，这座小城对我有恩，活着还可以还还人情债。」更多精彩请持续关注由舍得酒业联合凤凰卫视、凤凰网打造的大型时代偶像纪录片《舍得智慧人物》。