参宿四是一颗位于猎户座的红超巨星，也是冬季大三角的成员之一；一直以来，参宿四被当作对太阳系威胁最大的恒星之一，原因是参宿四随时有可能爆发超新星，尤其是去年以来，参宿四经历了多次显著的变暗现象，视星等在数月内下降了差不多两个等级，人们一度猜测是超新星爆发的前奏。
参宿四的距离和大小
最近，科学家利用新的方法，测量了参宿四的大小和距离，发现参宿四的距离为548光年（以往估计值640光年），半径是太阳的750倍（以往估计值为1000倍）；该论文发表在《天体物理学杂志》上，主要作者是澳大利亚科学家Meridith Joyce。
对参宿四距离的测量并不是一件简单的事，在过去几十年中，不同的方法得到的距离从330光年到800光年不等，比如2017年的一项研究得到是724光年，天文学上对一个天体距离的测量非常重要，只有先得到天体的准确距离，我们才能知道天体的尺寸以及演化阶段。
对于距离不远的恒星，最为常见的就是三角视差法，我们可以利用地球在太阳系轨道中的不同位置，与太阳系外恒星形成的视角差，来确定该恒星的距离，距离越远，视角差越小，比如距离太阳系最近的恒星比邻星，视角差为0.772角秒（1度=3600角秒）。
当恒星距离太远时，三角视差法的误差将会非常大，甚至是大气干扰带来的误差都能淹没观测数据，科学家此次对参宿四的测量，使用了欧洲航天局发射的高精度视差测量卫星，并利用三个独立模型来修正数据，最终得到了参宿四的距离为548(-49/+88)光年，大小是太阳的750倍。
参宿四亮度变化的原因
关于参宿四亮度变化的原因有很多解释，比如星际尘埃的遮挡、参宿四自身物质的对流活动、超新星爆发前的星震等等，参宿四本身就是一颗变星，在过去几十年内亮度发生过很多次变化。
但是前面几次亮度变化比较剧烈和异常，比如在2020年2月亮度减弱到了正常亮度的37%，然后又逐渐恢复亮度，到了5月份又开始变暗。
此次研究人员根据观测数据进行分析，认为参宿四的亮度变化很可能是恒星脉动引起的，参宿四这样的红超巨星会经历100多万年的氦元素融合阶段，参宿四的核心目前正在燃烧着氦，进而转化为碳、氧等元素，最后形成铁元素，一旦铁元素开始形成，就意味着距离超新星不远了，就目前而言，在参宿四爆炸之前或许还有10万年的时间。
超新星爆炸会怎样？
2017年的一份科学研究表明，超新星爆炸的危险距离是50光年（只针对中小质量的超新星，超超新星的致死范围更远）；所以对于500光年外的参宿四来说，即便超新星爆炸对地球的影响也很有限，而超新星最后会留下一颗中子星或者黑洞，在两极产生的射流拥有恐怖的杀伤力， 并延伸到几百光年之外，好在参宿四的自转轴方向与太阳系位置相差了20°，并不会直接扫过太阳系。
据估计，当参宿四爆炸时，视星等能达到-10以上并持续数周，峰值时与满月亮度相当，绝对亮度超过太阳的1000亿倍，到那时对人类来说或许并不是灾难，而是一场奇妙的宇宙灯光秀。
参宿四的超新星爆发模拟图
以前超新星对地球的影响
从数学概率上看，在银河系中，一个世纪内大约会发生两次超新星爆炸，如果超新星距离地球太近，将会对地球生命造成严重影响。
比如3.6亿年前的泥盆纪大灭绝事件，造成地球上75%的物种消失，就有很大可能是近地超新星造成的；还有260万年前的一颗超新星，大约距离地球150光年，消灭了大型海洋生物，保存在海底沉积物中的铁-60同位素证明了这点，而铁-60通常在超新星中产生，在到达地球时会产生μ介子，μ介子具有很强的穿透力，能引发癌症和基因突变，对于大型动物来说辐射剂量会大幅上升。
甚至人类直立行走都有可能和超新星有关，有研究表明，在数百万年前一颗超新星爆发，产生的高能射线在到达地球时，引发地球电离层的频繁放电，从而导致当时非洲森林的严重火灾，最后非洲演化为草原，人类的祖先告别森林，从树上下来走向草地，为了在草地上更好地观察危险，逐渐学会了直立行走。
虽然这些研究还没有完全被证实，但也说明了超新星爆发对地球生物的影响是非常大的，相信在未来也是如此。