甲午战争爆发前，日本侵略大清的狼子野心已经暴露无遗。在1867年，日本明治天皇睦仁的《天皇御笔信》中，就宣称“开拓万里波涛，宣布国威于四方”，日本已经有了向海外扩张的打算，他们将向海外扩张的目光放在了腐朽、落后的大清身上。1872年，日本违反了1871年签订的《中日修好条规》，侵略大清的附属国琉球，随后日本又想侵略台湾，但最终失败。
占有琉球后，日本又将目光放在了大清的另一个附属国朝鲜身上。1876年，日本以武力打开朝鲜国门，强迫朝鲜政府签订《江华条约》。同时，日本还企图驱逐大清在朝鲜的势力，但被驻扎在朝鲜的袁世凯率兵将其击败，但日本还是通过《天津会议专条》和《济物浦条约》，获得了在朝鲜的驻军权，这也导致大清和日本的矛盾不断激化，为甲午中日战争的爆发埋下伏笔。
1890年，日本国内出现了经济危机，他们为了转移危机，加强了对朝鲜的侵略，大清和日本展开谈判。由于利益分歧太大，谈判破裂。在日本发动战争的阴谋愈发明显之际，大清开始派兵增援朝鲜。
1894年7月25日，日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船“济远”和“广乙”，丰岛海战爆发。海战中，日本联合舰队第一游击队的"浪速"舰击沉了清军借来运兵的英国商轮“高升”号，制造了高升号事件。1894年8月1日，中日正式宣战，甲午战争爆发。
中日甲午战争分为三个阶段。
第一阶段：在朝鲜半岛和黄海北部进行打响。丰岛海战后，清军和日军在朝鲜境内爆发了战争，但是在最关键的平壤战役中，清军主帅叶志超指挥失误和临阵脱逃，导致清军惨败，也影响了整个战局。中日海战在黄海打响，日本在黄海海战中投入了12艘战舰，全是日本的精华战舰。
黄海海战中，北洋舰队“超勇”舰遭受重创，管带（舰长）黄建勋及官兵壮烈殉国。“致远”舰在遭日军“吉野”、“高千穗”等集中火力攻击后，邓世昌悲壮的用“致远”去撞日军“吉野”舰，鱼雷发射管被击中，引起大爆炸后沉没，邓世昌及官兵牺牲。“经远”遭吉野、浪速、秋津洲、高千秋四舰围攻后，悲壮沉没，管带林永升、帮带大副陈荣等200多人牺牲。
黄海海战中，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰，伤亡一千多人，日本"松岛"、"吉野"、"比睿"、"赤城"、"西京丸"5舰受重创，伤亡600多人。随后，李鸿章为了保存实力，命令北洋舰队躲入威海港内，不准巡海迎敌，让日军夺取了黄海的制海权。
第二阶段：
战争在辽东半岛打响，有鸭绿江江防之战和金旅之战。鸭绿江江防之战中，清军投入了2800人，但由于各路清军不服调动，以及黄海海战的惨败让清军士气低落，将领无抵抗之心，导致清军输给了日军。金旅之战期间，由于李鸿章要保旅顺港，这让他在花园口缺少兵力部署，日军在舰艇的掩护下，顺利在花园口登陆。随后，日军气势正盛，夺取了大连湾、旅顺口等地。
第三阶段：
威海卫之战，也是北洋舰队的最后一战。日本得到旅顺等地后，开始从陆路和水路两个方向进攻北洋舰队。这个时候，北洋舰队在威海卫港内有各种舰艇二十六艘。清军陆路未能挡住日军的攻势，导致威海卫城失陷。北洋舰队未得上峰命令，被迫在港内待援，弹尽粮绝、援军未至后，北洋舰队提督丁汝昌拒绝投降，选择自杀后，威海卫港被日军占领，北洋舰队全军覆灭。
甲午中日战争的惨败，让大清没有和日军叫板的实力了，只能被迫和日本议和。日本狮子大开口，提出10两白银的赔偿，这让李鸿章气愤不已，但大清是战败方，只能继续和日本谈判。日本为了逼大清就范，拿出了损失兵力表，在甲午战争中，清军损失了约4万兵力，在场的大清官员吃惊不已。实际上，日本从明治维新开始，就向大清渗透，这让他们在情报方面占据了绝对优势。
随即，李鸿章也说到：“你们日本也损失不少吧！”这揭了日军的伤疤，但是短暂尴尬之后，日军并没有掩饰，而是也告知了他们的阵亡人数，日军在甲午中日战争中伤亡约13000人，同样损失不小。
日军赢了甲午中日战争，让他们在谈判中占尽优势。但是在谈判期间，一个日本青年行刺了李鸿章，虽然李鸿章没有性命之忧，却为大清赢得了国际舆论支持，最终李鸿章据理力争，将10万亿两白银谈到了2万亿两，但依然数额庞大，不过李鸿章迫于无奈，还是签了《马关条约》。