说起人民空军的战机阵容，在最近的20年内变动实在很大。大约20年前，空军装备数量最大的战机甚至还是歼-6这类的战后第一代喷气式战斗机，二代水平的歼-7和歼-8系列远多于有限的三代机苏-27。相当于2.5代水平的歼轰-7也才刚刚出现，性能可以说是列装不久即落后。
2003年，歼-10开始列装。2005-2006年，歼-6全部退役。2011年，歼-20首次公开，同时歼-7和歼-8陆续退役。到今天，空军序列中已经淘汰了绝大部分二代战机，甚至早期型苏-27这样的三代机也已经成批逼近使用寿命极限而离开装备序列。不过，随着战机阵容的快速现代化，大量现代化机种的扩充，空军却出现了一个颇为有趣的现象：飞行员数量相比之前不增反降。
相比当年二战时期，各强国生产数万架飞机，每次战役动辄出动上千架战机那样遮天蔽日的气势。战后随着喷气式飞机和电子信息技术的进步，现代战机的作战效能和活动空域都比螺旋桨飞机强了"N倍"，一架飞机的作战效能足以顶过去几架乃至几十架，故空军装备规模虽有所缩减，但综合战力却不降反升。当然，新型战机的生产和使用成本，以及飞行员的培养成本也一路上升，这些都使得飞行员的总需求量有所下降，且老机型飞行员濒临淘汰。
这些飞旧型号战机的飞行员虽然资格较老，但年龄较大，适应新型战机的难度很大。那么，这些在战机更新换代期间面临淘汰的飞行员们去了哪里呢？
首先，转业去民航是一个相对容易想到的方向。如今国内的民航市场已经非常庞大，而且还在以惊人的速度发展中，需要很多经验出色的飞行员。在军队内部经过严格训练的退伍飞行员转飞民航飞机，在国内外都很常见。
出于种种原因，很多老资格飞行员往往不愿意轻易离开军队转业，那么他们还想飞的话会做什么呢？一般是去飞各类大中型特种飞机或直升机。现代化作战用固定翼飞机的数量开始减少，但"打辅助"的运输机、加油机和预警机等大中型辅助飞机与特种飞机的数量在不断增加。此外，随着国产直升机研制能力的不断强化，陆航与海航部队列装直升机的规模也在快速膨胀。因此，从固定翼作战飞机转飞特种飞机和直升机，也是较为可行的发展方向。
还有第三种比较明显且前途远大的方向，就是转型前往无人机部队。无人机在现代战争中的应用越来越广泛，大有逐步取代有人战机的趋势。以往需要大量有人飞机进行的对地攻击和侦察任务，现在都有了很成熟的无人机替代方案。
不过具体到操作层面，还需要相当专业的人员进行，因此在相应领域积累较多训练和经验的飞行员仍然可以发挥作用。近年来，官方报道中就披露了不少老资格飞行员转型专业无人机操作员的事迹。可见这种转型不仅有很大必要，部队也积极鼓励这种做法。从长远来看，这也是各国军方老飞行员发挥余热的最有效方向之一。