刘文西倡导创立的黄土画派是继长安画派之后，又一个令世人高度瞩目的绘画艺术流派，它是包括刘大为、杨晓阳、王有政等六十多位著名画家为中坚力量，以西安美院为中心的充满地域特色的学院式绘画流派。黄土画派本着为人民而创作的坚定信念，活跃在祖国广表的西部黄土地上。他们起深入生活，一起潜心创作，共同体验着黄土地人的喜怒哀乐，形成了比较相近的艺术追求和各自不同的特色风格，为人民创作出一批批烩炙人口的艺术佳作。
黄土画派的作品除了拥有浓郁的地域风情，其最大的特点就是生活气息非常浓厚，注重作品的生活性，这不仅是黄土画派的艺术宗旨，也是黄土画派的典型艺术特色，在这里，生活性并不只单纯地深入生活，其真正的含义和核心应该是根植原生态生活，融入现实人民。
刘文西曾感慨地说：“陕北人真实可爱善良质朴聪明能干乐趣风趣乐观，我真喜欢与他们生活在一起，非常快活，所以我很想画他们。”真心诚意地为劳动人民树碑立传，正是黄土画派画家们真正走进人民的心中，他们将创作的生活体验，对人民的深厚感情完美结合，所以才取得了举世公认的辉煌艺术成就。
从人物造型的角度讲，刘文西的绘画非常注重画家个体心灵体验的表达。他把自己对人生的态度，对艺术的理解很自然地融合滲透到画面的人物中，他和画中的人物起欢笑，一起感动。在他的人物画作品中，无论是粗壮愁厚的后生，或是年迈古稀仍艰苦劳作的老汉，还是健康羞涩的姑娘，他们都有一个共同的特点，那就是眼神纯净，态度可亲，嘴角永远保持一种优美的上翘姿态。这个特点几乎已成为刘文西人物画的一个经典特色。从中我们可以感受到画中人物发自肺腑的快乐与自由，充分显示出陕北人民畏困难、热爱生活的人生态度。
从绘画语言的角度来看，刘文西早期的作品受浙江美学院派素描造型的影响较深，多用长线及棱角分明的顿挫的方线来勾勒对象的形体轮廓，用色自然柔和，大块留白，注重写实，造型严谨，给人庄重之感。
对于学中国画到底学不学素描，刘文西的观点是素描必须学，尤其是人物专业。他认为不学素描，无从谈应物象形，无从谈以形取神，形神俱备。更无从谈中国画的发展。