截至到二十世纪三十年代，日本从幕府时代开始的改革开放，已经为形成了相当出色的教育等社会基础，在一些领域开始出现世界级的前沿成果。这给了日本决策层极大的错觉，认为自己已经和传统强国没有区别。
但实际上当时日本的真实科研和工业能力也依旧显著不如欧美。国力的发展、军事力量的建设，很大比例都高度依赖从西方引进的关键原料、仪表/生产设备、设计/制造理论。
图：旧日本海军舰队，在当时世界上确实是非常强大的力量
从社会发展阶段而言，日本当时并没有彻底完成西方先进理论技术的内化过程，还没有到断奶的时候。这种内化过程，在一个领域的发展中，由浅及深的会出现多个阶段。
首先是学习跟踪，掌握对方已经公开的基础（包括理论与实际产品）；其次是在对方提供的基础上，能够研发出接近对方主流水平的成果；最后是真正的形成足够普遍和强健的社会机制保障，保障最前沿的新理论假说/技术方案能自由产生、高效竞争，以最低的经济代价实现最快的发展。
彼时旧日本追赶世界前沿的水平仅停留在第二阶段，而包括天皇在内，大多数高级决策层，受限于他们所接受教育的时代局限性；对于第三阶段的重要性、第二/第三阶段的本质差异，完全没有认知能力——只认果子，不认果树。
图：珍珠港事件爆发，旧日本命运彻底注定
这使得战争爆发、对外严重断奶之后，旧日本绝大多数基础科研和工业领域的发展速度迅速减慢，不乏大幅度倒退的案例。而在战争爆发之前、甚至很长时间之后，旧日本的战略目标制定，都是按照之前完全高估的能力水平、特别是预估的未来水平作为标准的。
最初的目标虽然脱离实际，但及时调整、止损，旧日本未必不能保住相当一部分侵略成果。
但问题是，汽车被全力加速起来之后，再要想踩下刹车，巨大的惯性就不是那么好克服的了——而整体社会的政治气氛，恰如汽车的惯性；彼时旧日本的整体社会文化风气，已经是不撞墙撞到死伤惨重，便无法清醒和停止下来了。