左宗棠，生于1812年，是晚清著名的政治家，当年洋务运动的主要支持者和参与人。而这段时间，也是朝局动荡的年代。除太平天国运动之外，还接连发生各种起义。左宗棠奉命领兵镇压叛乱，并沿途征兵，以扩充兵力。在左宗棠的带领下，清军基本是胜多败少，整个过程还算顺利。
一天，左宗棠正在处理军务，他麾下的一名士兵恳请进帐。一般以左宗棠的身份，小兵小卒是无法接触到他的。但今天却有个兵竟然敢只身前来，倒是引起了左宗棠的兴趣，便允其入帐中，看看到底有何事。
这个士兵姓朱，简单表明自己身份后，却开始犹犹豫豫地含糊其辞，先是问左宗棠如何看待花木兰这一典故，左宗棠笑说，花木兰，巾帼不让须眉也，是为女中英雄。听到这话，他才深吸一口气，将自己心里不敢随便说的话说了出来：“我把陈统领的肚子搞大了！”
左宗棠闻言大惊，只觉这个士兵朱在信口雌黄，这个陈统领是左宗棠麾下的爱将，征战以来立功无数，乃是人中翘楚乱世英杰，跟这个士兵朱一样都是一介好男儿，怎么一个男人突然就怀孕了？
再次过问之下，左宗棠才慢慢了解了事情的原委。原来这个陈统领本就是一介女儿身，但却生来力大，长成后身形壮硕，丝毫不逊色于男子。陈统领跟其他女子性格上也不一样，她不喜针绣，偏爱刀枪，常跟江湖能人习武，颇学得一身本领。
后来便是各地起义，左宗棠便各地征兵。这陈女便复用花木兰之计，将自己于烈日下暴晒，便得一身黢黑的脸皮，加上青春痘痕，身如熊虎，竟无人识破其男儿身份，就此混入军中。
此后，在几次会战之中，清军都连战连捷，而其中功劳极大的，便是这个“陈木兰”。交战之中，这“陈木兰”似狼入羊群，无人能挡，屡建奇功，于是便被擢升为统领。可陈统领虽然骁勇善战杀伐果决，但到底还是女儿身，心中难免藏些女儿心思。
而士兵朱本是一介文人，欲图考取功名以达仕途。1862年，屡试无果的士兵朱愤而弃笔，戴甲从军，随后便进入了陈统领麾下。这士兵朱不仅长得高大威武，站若铜钟，而且因为饱读诗书，还颇有一股文人的秀气。
就是这股秀气，让陈统领动了女儿心思。一天晚上，陈统领醉酒，留朱同帐共眠。但士兵朱哪能依他，两个大男人同席共枕像什么模样，何况对方还是他十分敬重的统领。
但不料这陈统领力大无穷又武艺高强，士兵朱虽想离帐却始终不得逃去。及至陈统领宽衣解带，士兵朱才知道自己敬爱的统领竟是一女儿身。当时战火连天，人人不暇自保，不如及时行乐，不管是否能看见明天的太阳。
于是，陈统领便与士兵朱有了夫妻之实。此后，士兵朱常常留于陈统领帐中，夜入昼出，同僚只当两人要好，连夜商议兵事，未曾多想。可陈统领的肚子却瞒不了人。陈统领假扮男子进入军营，是为欺君，两人想到左宗棠将军生性仁慈，又对陈统领颇为喜爱，便想着告知左宗棠，为其出谋划策。
于是便出现了开头的一幕。左宗棠得知陈统领乃女儿身后，却并不怪罪他们，并让士兵朱从此顶替陈统领的名字和官职，以保陈腹中孩儿。于是，士兵朱便成为了陈统领，继续带兵打仗。
但跟花木兰的结局不同的是，19世纪70年代，陈与朱打完仗回到朱在安徽的老家之后，借着统领一职的地位与财力，朱又纳了两个妾室。这让陈大为愤怒，一并卷走了朱的钱财和两人生的孩子，连夜回到了自己的故乡甘肃。
本可以成为媲美《花木兰》的佳话，最终落下了这个一个结局，实在令人惋惜。而这则故事，被记录在《清代野记·女统领》一文之中，至于真实性，却因为其他史料太少而难以佐证了。