老苏州人心中，是先有平江路，而后有的苏州城。
山塘街，在曹雪芹笔下，最是红尘中一二等富贵风流之地。而最让人流连忘返的，则是这条路上一座座精致的园林。
山塘街的繁华，平江路的静谧，各有各的风情。从纵横交错的巷子里走进去，眼前都是矮矮的老房子，甚至会觉得走错了地方。然而平江路最美的一段枕着流水，静处之时也不乏流露出一些富贵之气。
平江路周遭保留了大批老式民宅，远望也难得不见高楼钢筋。河道西面的民居多依河而建，上了年纪的老房子，白墙青瓦，木栅花窗，木料多用棕红或棕黑色，清淡分明。外墙多已斑驳，却如丹青淡剥。墙面剥落处又攀生出许多的藤萝蔓草，随风摇曳，神采灵动。江南的匠人的心思玲珑，把园林美学发挥到了极致。
平江路给人的感觉更多的是安静的，老房子里爬满了绿植，街边的小店也展现出一幅不争不闹的模样。
平江路虽是作为历史文化街巷进行了保护改造，但主打的却是修旧如旧的牌。沿街不少老宅实已充作酒吧、会所，只是外表并不张扬，悄悄掩隐在木制门板之下，乍看起来与普通民居并无二致，只有从格外精致的雕花门廊上可以窥出些端倪。与同是苏州老街的山塘街相比，平江路少了份商业气，保住了市巷旧貌，更大限度地留住了民情风貌。
日常住宅，幽静的河道便与粉墙黛瓦的房屋、楼阁、小桥、花木之间彼此借景，宛如一幅长卷画。偶然一枝柳树斜斜地倚到河面上，颇有拂波之意。河道窄处两岸似乎援手可握，宽处可容一船周转裕如，也不过隔水可呼。
每个中国人的心里都有一个江南梦，“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”巷陌寻常，却是多少人的精神原乡？有人说，东方文明看苏州，苏州繁盛看山塘街。
山塘街历史文化悠久，唐宝历元年（825年），白居易任苏州刺史时，虎丘与古城交通不便，又河道不畅，易致水灾，于是组织百姓开凿水道，由阊门城河直达虎丘山麓，并与运河贯通，这条水道就是山塘河，其淤泥堆积于河边就成“白公堤”，天长日久，“堤”演变成“街”，即为山塘街，至今已有近1200年历史。
山塘街至今仍保留着一街一河、水陆并行的“双棋盘”格局，建筑精致典雅、疏朗有致，街面店肆林立，会馆集聚。明代民歌《大九连环》唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”将苏州山塘街与杭州西湖双提并论，可见当时山塘街的重要性。
从东段的热闹繁华，到西段鳞次栉比的店铺和住家，这些都实山塘的印记。而且越往里走越安静，两岸的河面也更宽，柴米油盐的生活也就更浓。一眼望去，仿佛和著名的江南六大古镇分毫不差，也许是因为身在苏州城，商业化更为浓重了，有多少人知道它曾经沉睡的样子。
山塘老街部分游人如织，而我选择躲开。如果你也和我一样偏爱宁静，可以继续往虎丘方向走，或者去主街两边的小巷里走走，会更有苏州弄堂味道。