NASA于周二下午创造了历史，其OSIRIS-REx航天器成功地“标记”了小行星101955Bennu，并在此过程中从经过的天体表面收集了少量的样品。
这是远非人类首次从太空中带回星星。实际上，自阿波罗登月任务以来，我们一直定期进行这项工作。Mir太空站早在1996年就在站外悬挂了18个月的气凝胶碎片，以收集低地球轨道太空碎片的样本。2004年，Genesis任务返回了太阳风样本，这是有史以来第一个从月球轨道以外收集的东西它的大气再入和坠毁着陆。2006年，星尘号飞船返回，该飞船已成功地从一颗经过的彗星上收集了第一批样本。2014年，即OSIRIS-REx推出仅两年之前，JAXA的Hayabusa2太空探测器与小行星162173Ryugu进行了类似的任务。它于2018年到达小行星，然后飞回地球。预计将于12月6日到达。
OSIRIS-REx任务耗资8亿美元，由亚利桑那大学月球和行星实验室行星科学与宇宙化学教授DanteLauretta领导，旨在加深我们对早期太阳系是如何形成的
像本努（Bennu）这样的B类小行星可作为某种时间囊。NASA的达恩·布朗（ DwayneBrown ）在2011年写道： “小行星是由瓦斯和尘埃云（太阳星云）形成，它坍塌形成大约45亿年前的太阳和行星。” “因此，它们包含来自太阳星云的原始物质，它可以告诉我们我们太阳系诞生的条件。”
此外，它们富含碳和挥发性化合物，这可以帮助我们弄清生命的开始-或甚至甚至需要大气来维持生命，就像我们以前在水中发现氨基酸和其他有机化合物的方式一样小行星的表面。
OSIRIS于2016年9月从佛罗里达的卡纳维拉尔角起飞。它于2018年到达本努，就像之前的Hyabusa2任务一样，在过去的两年中，它一直在调查和研究小行星。这些调查表明，有机碳质物质广泛散布在Bennu的表面上，特别是在OSIRIS停靠的Nightingale地点。
“丰富的含碳材料是这项任务的一项重大科学胜利。现在，我们很乐观地希望能够收集并返回有机材料样品，这是OSIRIS-REx任务的中心目标。” Lauretta解释说。
该小组还在调查中发现了碳酸盐矿物，这表明本努曾经是一个更大的小行星的一部分，小行星带有一个热液系统，液态水与岩石相互作用。更重要的是发现似乎只曾暴露于太空环境中，这意味着大约2盎司的采集样品将特别纯净，不会受到生物污染物的污染。
收集这些样本涉及一种前所未有的技术，称为即触即用（TAG）。在开始使用该方法之前，OSIRIS展开并部署了即用即取样品采集机制（TAGSAM），同时将其太阳能电池板拉回Y形，这样，如果TAGSAM臂意外超调并咬入Bennu中，其余部分该航天器仍将具有必要的功能。
OSIRIS实际上只是与小行星物理接触了几秒钟-足够长的时间才能散发出一团氮气，从本努（Bennu）的表面上将碎屑重新抬起以便收集。为了确保有足够大的样本，OSIRIS将首先对收集器的头部拍照以确认是否存在硬粒岩，然后在星期六，将其TAGSAM臂伸出并像离心机一样在其轴上旋转以测量其质量。垃圾箱中的石头和灰尘。从这里，OSIRIS-Rex将远离小行星，重新部署其太阳能电池板以及高增益天线，以传输操作中的初始图像和数据，然后开始进行将近三年的跋涉，回到收集胶囊所在的地球预计将在2023年降落在犹他州的发射场。
“在经过十多年的计划后，今天的抽样尝试取得了成功，该团队喜出望外。”劳雷塔在演习后的新闻发布会上说。“即使我们需要做一些工作来确定活动的结果，但成功的联系，TAGSAM的燃气点火以及从Bennu撤退都是团队取得的重大成就。我期待着分析数据以确定所收集样品的数量。”