唐肃宗李亨和唐代宗李豫在位期间,朝中宦官势力很强大,在这个时期,与李辅国、程元振齐名的另一个大宦官是鱼朝恩。

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鱼朝恩是泸州泸川人,关于他的家世,史书没有记载,他大约出生于开元十年(公元722年),在大方五年(公元770年)被缢死。由此推算,在玄宗时期,鱼朝恩就已经入宫为宦。在天宝末年,他已经不是普通宦官,捞到了品位官阶,出入宫廷,充任传达皇帝诏命之职务。

安史之乱爆发后,玄宗逃往四川,马嵬驿兵变后,太子李亨分兵奔朔方讨贼拒敌,随后就在灵武称帝。鱼朝恩深知玄宗身边已经有了大宦官高士力相伴,若继续随驾逃难,根本就没有出人头地的机会,所以就一直跟随太子李亨,并取得了李亨的信任。李亨即位不久,就让他担任李光进军中的监军,代表肃宗皇帝监督讨伐事宜。由此,鱼朝恩开始了操弄军权的生涯。

唐军收复长安后,鱼朝恩被任命为三宫检责使,接着又被委以左监门将军知内侍省事,开始参与朝廷军国大事,为他的飞黄腾达创造了有利条件。

乾元元年(公元758年)九月,肃宗命郭子仪、鲁灵、李奂、许叔冀、李嗣业、季广琛、崔光远、李光弼、王思礼等九名节度使讨伐安禄山之子安庆绪。当时,安庆绪已自立为大燕皇帝。唐军九路人马共计六十万大军,将安庆绪围困在相州。唐肃宗认为,郭子仪、李光弼等人都是前朝重臣,互相难于统属,所以就没有设立元帅,以鱼朝恩为观军容宣慰处置使,负责总监诸军。

统领军队的节度使受制于宦官,难免进退失节。而鱼朝恩根本就不懂军事,却滥用手中权力,自做主张。这就导致唐军虽占据优势,却一时无法形成合力。在会战之初,郭子仪先攻下卫州,将安庆绪困于邺城。安庆绪惊恐万状,愿将大燕皇帝之位让给史思明,请其出兵解围。史思明遂自称大圣燕王,出兵攻陷魏州,留驻观变。李光建议和郭子仪两军进逼魏州,使史思明无法救援安庆绪。可是,鱼朝恩却决定重兵压城,结果,围困多日都久攻不下。史思明虽然没有派兵救援邺城,却频繁的派出小股骑兵骚扰唐军粮道。当唐军缺少补给,军心不稳之时,史思明又率十三万大军自魏州南下救邺城。两军相遇时,忽然狂风大作,飞沙走石,天昏地暗,双方士兵都大惊失色,溃不成军,史思明急忙北撤,唐军则溃散南逃。唐军在溃逃中自相践踏,兵器辎重损失严重。随后,各节度使引兵溃归本镇。而史思明却收整士众,进入邺城,杀死安庆绪,留其子守相州,自己引兵还范阳,并在不久后自称大燕皇帝。

唐朝官兵溃败的根本原因,就是鱼朝恩不懂军事,将帅职章不明,号令不专。溃败后,鱼朝恩极力为自己辩解,在肃宗面前诋毁郭子仪,指责他弃军先走。结果,郭子仪成为替罪羊,被召回京城,解除兵权。而鱼朝恩则率神策军屯守陕州。

公元762年四月,玄宗和肃宗相继死去,李辅国、程元振拥立李豫即位,是为代宗。代宗畏李辅国权力过大,在程元振的帮助下,削夺了李辅国所有权力。但除掉李辅国后,大权又转移到程元振手中,朝纲依旧很乱。虽然安史之乱在第二年就宣告终束,但是,唐朝的统治受到了重大的打击。此时,吐蕃、回纥等不断向唐朝发难。吐蕃攻入长安后,各地因为程元振纷纷不发兵勤王,代宗一行人逃至华阴时遇到了前来支援的鱼朝恩,这使代宗大为感动。收复长安后,代宗更加宠信鱼朝恩,令其专管神策军,并给与无数赏赐。神策军不久扩充到十万之众,成为中央禁卫军。至此,鱼朝恩的军权更为扩大,既总监全国军队,又亲领禁军。此时,专横一时的程元振已被代宗逐出京城,鱼朝恩紧随其后,一跃成为宦官弄权的代表人物。

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鱼朝恩得势之后,不断干预朝政。他肚子里根本就没有墨水,可得势之后却假充斯文,招集一批腐儒于自己门下。当他能粗略了解五经之后,便在文武群臣中吹嘘自己是文武兼备之才,以此邀得代宗的恩宠。代宗还真就信了,让他掌管国子监,兼鸿胪、礼宾、内飞龙、闲厩使,封郑国公。当他第一次到国子监视察时,代宗特意让宰相率领文武百官前去听其讲学,还下令赐钱一万贯作为本金,放债取息以供附学生的饮食之资。

就这样,鱼朝恩肆无忌惮,骄横专断,文武百官大多敢怒而不敢言。

代宗信佛,鱼朝恩趁此讨得代宗欢心。公元767年七月,鱼朝恩上表,愿将皇帝赐给他的一处庄园献出来改作佛寺,并以皇太后谥号命名为"章敬寺"。代宗自然允许。鱼朝恩借机大兴土木毁坏公署和大臣们的住宅,而且还暗中指使人盗掘郭子仪的祖坟,以此发泄对郭子仪的嫉恨。郭子仪虽然愤恨不已,但抓不到把柄,只好忍气吞声。修寺一事,百官利益深受侵害。鱼朝恩却由此大得代宗宠信,公元768年,鱼朝恩徙封韩国公,增实封百户,随后又兼检校国子监。这时的鱼朝恩可谓兵权文职集于一身,权倾朝野。

鱼朝恩有一养子,名叫令徽,虽然年纪幼小,却在内侍省充任内给使,穿绿色官服,官阶五品。一次,令徽与同僚争吵,没有占到便宜,便回家向鱼朝恩告状。鱼朝恩不问缘由,第二天就带着令徽去面见代宗,说:“臣的儿子官品卑下,想要穿紫色官服,官阶在同僚之上。”代宗还没来得及表态,已有侍从宦官将紫色官服送到跟前。令徽上前拿过官服马上穿好,跪下向代宗谢恩。代宗无奈,只好勉强作出笑颜。这一举动,让代宗更加对鱼朝恩产生不满。

鱼朝恩的欺上弄权终于引发代宗的愤恨。公元770年正月,老谋深算的宰相元载窥测到代宗的心境,便伺机向代宗进言,表示愿帮助皇帝诛灭鱼朝恩的势力。由于鱼朝恩手中握有军权,代宗不敢轻易动手,先与元载进行周密的策划,然后逐步实施。在三月十日寒食节,代宗设宴款待亲贵,宴后请鱼朝恩去中书省议事。鱼朝恩不知有诈,当他进入宫省后,立即被代宗、元载安排的武士缢死。

代宗处死鱼朝恩之后,担心神策军中的将士闹事。于是采取封锁死讯的办法,先将鱼朝恩旧部刘希暹、王驾鹤晋升为御史中丞,以稳定神策军心;然后就传言鱼朝恩留在宫中办事,加封他六百户封邑,鱼朝恩受敕自缢身亡。随后,赐予鱼朝恩六百万钱作为安葬费,送其尸回故里。

除掉鱼朝恩,代宗颇费了一番苦心,可见其势力之大。不久,代宗又利用王驾鹤与刘希暹的矛盾诛杀了刘希暹。接着又将鱼朝恩的亲信礼部尚书裴士淹,户部侍郎、判度使第五琦贬官。至此,鱼朝恩的势力才算最终瓦解。

鱼朝恩得势不足十年,但为害甚深,使皇帝都对其产生畏惧。其势力被诛灭,标志着唐朝宦官专权一个阶段的结束。但是,新的宦官势力在形成,而且专权的闹剧愈演愈烈,立君、废君、弑君如同儿戏,把唐王朝皇权专治搅得乱七八糟。