刘备是一个很有名气的人物，一部分人认为刘备英明神武，从织席贩履的开局发展成蜀汉的开创者，牛哄哄的汉昭烈帝；还有人认为刘备的能力属实是不行。在前期四处流浪，没有在北方军阀混战中取得优势，打了同宗刘璋才算发展起来。至于刘备的能力究竟如何，各有各的理由，小编就不在本文进行论述。下面小编主要还是聊一聊刘备在前期打过的败仗，他是怎样四处流浪的。
刘备在公孙瓒阵营时期
刘备的军事生涯还是比较早的，至少在中平元年（即公元184年）就开始了。刘备打过黄巾军；打过张举、张纯领导的幽州起义军；甚至还参加过讨伐董卓的战争。不过这些军事经历缺乏足够的史料，而且刘备在里面的作用也很小。所以小编也不多介绍，就从刘备投奔公孙瓒时期开始说起。
刘备和公孙瓒是老同学，就投奔了公孙瓒，算是公孙瓒的一个附庸。在讨董联军分裂之后，呈现出两个对立的军事联盟，分别是袁绍、曹操、刘表对抗公孙瓒、袁术、陶谦。所谓食君之禄忧君之事，刘备作为公孙瓒的附庸，当然也参与了这两个阵营的角逐。
在初平三年（即公元192年）年末，发生了一场不算太起眼，但是涉及人物很多的战役。似乎是袁术一方对袁绍一方的战略性的进攻。刘表和袁术捉对厮杀，公孙瓒、刘备、陶谦等人进攻袁绍和曹操。在这场战役中，刘备屯兵在高唐；单经（公孙瓒部将）屯兵在平原；陶谦屯兵在发干；公孙瓒搞不好在龙凑，是冀州和兖州，也就是袁绍和曹操的交界处。结果他们都被袁绍和曹操击败。由于史料记载过程太过简略，所以也不容易引起注意。
之后曹操进攻陶谦，刘备和田楷（公孙瓒部将）去救援陶谦。陶谦是一个有心眼的，田楷拉拢不动，就拉拢到偏独立一些的刘备。刘备也就加入陶谦，不过总归是公孙瓒阵营。刘备虽然支援陶谦，但是面对曹操的攻势还是于事无补。在兴平元年（即公元194年），也就是曹操第二次进攻陶谦的时候，刘备和陶谦部将曹豹在郯县（徐州治所）拦截曹操，但是被曹操击败。随后曹操又在徐州境内屠戮，陶谦、刘备根本无法遏制曹操。直到曹操后方起火，张邈、张超、陈宫等人与吕布联合，才迫使曹操撤军。
刘备在徐州的失败
陶谦在曹操撤军不久后就去世了，把徐州交给了刘备，成为后世的一个美谈。这个时候刘备具有的资源与原先是不可同日而语的，从政治地位上已经与袁绍、曹操等人平起平坐。但是刘备在徐州遭遇了多次失败，让刘备失去了这个政治地位和发展的机会。
首先是在建安元年（即公元196年），刘备与袁术、吕布的战争。早在陶谦统治徐州时期，袁术就对徐州有想法（两个人曾经是盟友，但是袁术从荆州搬到扬州后就成了恶邻），可惜因为粮草欠缺耽搁了；曹操回去和吕布交战，把吕布撵到徐州，吕布被刘备收留，驻军在小沛，但是对徐州仍然抱有野心。这个小沛要提一下，它在行政划分上应该属于豫州，刘备做豫州刺史时就只有一个小沛。但是在东汉末年小沛往往成为徐州在西边的屏障。所以小编姑且将其视为徐州的范畴。
吕布和袁术暗中达成共识，袁术进攻徐州，吸引刘备的军事力量；然后吕布拉拢不怎么服刘备的陶谦丹阳系旧部，袭取刘备的州治下邳，夺取了徐州。这是刘备遭遇的第一个巨大的挫折，类似曹操遭遇的"兖州之变"，但他并没有袁绍这样的盟友，却有袁术这个敌人。所以刘备压根没想过夺回徐州，而是选择暂时与吕布和解，被吕布安排到小沛。
刘备和吕布名义上和解，实际上摩擦不断。刘备大规模征兵引起吕布的猜疑，被吕布击溃投奔曹操；曹操支持刘备再到小沛对抗吕布，在建安三年（即公元198年），吕布去河内买马的马资被刘备抢劫，吕布又令高顺、张辽把刘备驱逐出小沛。于是曹操亲自率领军队消灭吕布，刘备彻底失去独立性。
在建安四年（即公元199年），穷途末路的袁术北上投奔袁绍，刘备奉曹操的命令拦截袁术，趁这个机会杀死曹操所置的徐州刺史车胄，重新占据徐州，脱离曹操集团。刘备本人驻守小沛，关羽留在下邳。当时曹操的主要敌人还是袁绍，大概是因为这一点，刘备没有考虑到曹操能够奔袭自己，又一次被曹操击败投奔了袁绍。
刘备在袁绍、刘表势力时期
"官渡之战"是袁绍和曹操两个庞然大物的对决，其实刘备也有所参与，他作为袁绍一方的力量，两度活跃于曹操集团的后方，就是许都南方的汝南。当然刘备也受到了袁绍的支持，与当地一些黄巾余党、山贼、豪强联合。大概确实对曹操的后方造成威胁，牵扯到曹操一些精力。
曹操第一次驱逐刘备是派曹仁，曹仁带着骑兵打刘备的新兵（袁绍的部队，对于刘备就算新兵了），比较轻松就击败了刘备。刘备第一次袭扰曹操后方失败，又一次卷土重来。曹操还是用别将进攻刘备，就是《三国演义》中被关羽所杀的蔡阳，但是没打过刘备，反被刘备所杀。虽然刘备在汝南活得很滋润，但是他的大腿袁绍眼见要不行了，先是在"官渡之战"被曹操打得丢盔弃甲，撂下八万降卒；又在"仓亭之战"遭遇迎头痛击。曹操彻底打垮袁绍后，转过头对付刘备。刘备就只好投奔刘表。
从建安六年到建安十三年（即公元201年到208年），刘备一直在刘表的地盘上，在北方给刘表充当护卫。在这个期间刘备和曹操集团也发生过一些战事，但特别离谱的败仗没有过，反而打过一场撤退反击的胜仗——"博望坡之战"。但倒霉的是，在建安十三年曹操南下的时候，刘备的大腿又出了问题：荆州牧刘表病死，新的荆州牧刘琮向曹操投降。刘备嗅到危险后马上向江陵撤退，但是在当阳遭遇曹纯的奔袭，再一次遭遇失败。
总而言之，刘备从中平元年开始创业，在前期可以说是败多胜少，四处流浪，长期寄人篱下，屡次丢妻弃子。在这些失败中，有些是因为跟错了队伍，比如投奔公孙瓒、袁绍、刘表，是因为整体阵营的弱势或者重大失误导致失败，对刘备个人当然有影响，但与刘备的关系不大；两次占据徐州则是刘备创业路上两个重要机会，但是也没有被刘备把握住，没有利用徐州的资源取得优势。
不过在"当阳之战"之后，刘备寻求到与江东合作的机会，就像转运一样连战连捷，非常顺利地取得荆、益二州，直到关羽北伐襄、樊失败，遭遇孙权的暗害；刘备伐吴再度失败，蜀汉精锐折损得七七八八，丧失崛起的机会。当然这些都是后话了。
参考文献：《三国志》、《后汉书》