建安十二年（207年），为肃清袁绍残余势力，也为彻底解决三郡乌桓入塞烧杀抢掠问题，曹操决定远征乌桓。这两股势力是曹操统一北方的最后障碍，必须彻底消灭，为接下来南下平定东吴做好铺垫。
在曹操主力尚未到达白狼山战场之前，张辽已经率领先锋部队击溃了乌桓主力并斩杀乌桓单于蹋顿，这是一场以少胜多的战役，史称白狼山之战。按理，敌军主帅都被斩杀了，攻下乌桓军大本营应该轻而易举。
没这么简单，曹操率部攻打柳城多次失利，郭嘉也无可奈何。就在这时，一位天才少年登场了，他向曹操献上了十条计策，曹操采纳其中一计，很快就攻下了柳城，“后太祖攻柳城不下，图画形势，为难计策，不疑进十计，攻城即下也。”
这位天才就是周不疑，当时他年仅16岁。提起三国时期的天才，很多第一时间想到曹操的小儿子曹冲。事实上，周不疑也是一位天才，而且和曹冲齐名。周不疑，东汉末年零陵重安人（今湖南衡阳县），舅舅是荆州刘表别驾刘先。
史书记载，周不疑年少就表现出超乎常人的聪慧，17岁时就著有文论四首。刘先希望周不疑能跟随刘巴学习，遭到拒绝，原因是刘先认为周不疑是天下奇才，自己是无法教授他的。
当刘表投降曹操之后，周不疑去了许都，曹操也非常欣赏周不疑，他准备将自己女儿嫁给他，遭到拒绝。不过，周不疑还在曹操面前露了一手，“时有白雀瑞，儒林并已作颂，不疑见太祖授纸笔，立令复作。太祖异而奇之。”
很快，周不疑和曹冲两人就成为了无话不谈的好朋友，天才对天才，那将是何种场面。曹冲是曹操最喜欢的儿子，聪明绝顶，性格仁厚。可惜来不及施展出众的才华，并英年早逝。然而，曹冲去世不久，曹操就命人刺杀了周不疑，这是为何？在刺客行动前，曹丕也询问父亲原因并劝说放弃，结果被曹操一顿臭骂。
曹操告诉曹丕，自己杀掉周不疑是有原因的，“此人非汝所能驾御也。”有人说，如果周不疑不死，后来他可能能庇护曹家，甚至能阻止司马懿发动“高平陵之变”。可惜一个绝世少年，只是稍微露出一丝才气，还没有来得及建功立业，就死在了曹操手上。周不疑莫名其妙就被杀了，实在太可惜。