辛弃疾有一首词《永遇乐·京口北固亭怀古》：
千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
这首词是慨叹当年刘宋北伐中原的事情，词中的“寄奴”是宋武帝刘裕，元嘉是宋文帝，“佛狸”是北魏太武帝拓跋焘。
刘宋是南北朝时期的第一个朝代，同时也是四个南朝中最强盛的一个。
刘宋的开国皇帝叫刘裕，据他所讲自己是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，不过他小时候家境非常贫寒，后来他从戎参军，得到刘牢之的赏识，从此开启了他战神的征途。
在历代的开国皇帝之中，刘裕的武力值应该是最高的，他曾创下一人追着几千人狂砍的记录，把援军都给惊呆了。
刘裕一生灭南燕、灭后秦、灭谯蜀、灭仇池，收复了河南南部、山东大部、安徽北部和关中地区，将东晋的版图推至黄河一线，几乎拿下了半个中原。
若不是刘裕急着回建康称帝，以他的能力，光复中原完全不是问题，南北朝很可能提前三百年就结束了。
公元420年，刘裕在建康代晋称帝，建立宋朝，为了与日后的赵宋做区别，史称“刘宋”或者是“南朝宋”。
（刘宋早期局势，此时三分天下有其二）
刘宋建立后不久刘裕就病逝了，其长子刘义符继位。但刘义符沉迷享乐，不思理政，被徐羡之、檀道济等人废除，随后众大臣拥立刘裕第三子刘义隆继位，是为宋文帝。
宋文帝还是一个比较有作为的皇帝，尤其是在治国方面很有才能，在他的统治时期，刘宋国力达到顶峰。
元嘉六年（公元429年），当时占据中原的北魏皇帝拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位，是为太武帝。
宋文帝眼见北魏新主继位，决定趁机北伐，于次年发动了首次元嘉北伐。此战宋文帝任命到彦之为右将军，出师五万进兵河南，后面再跟着大约五万援军，共计十万人。
（首次元嘉北伐）
在北伐之初，宋军迅速收复滑台、洛阳，军威大震。不过出于担心武将拥兵自重的原因，宋文帝在出兵之前反复叮嘱到彦之，要求前线的一切军事部署都要听从他的指挥。
到彦之知道宋文帝的脾气，不敢擅自决定军务，凡是都跟宋文帝汇报，但南北朝时期肯定不支持时事通信，前线的情况传递到建业是有时差的，再等到宋文帝下命令传回前线，黄花菜都凉了。
然而到彦之就是不敢违背宋文帝的命令，只能放慢行军速度，而魏军则在此期间将洛阳等地的物资全部运走，只留给了宋军一座座空城。
宋军迟缓的行动给了北魏充分的部署时间，太武帝拓跋焘也是一代雄主，在得知宋军北伐的消息后，拓跋焘决定暂避锋芒，等到冬季黄河结冰时再反击宋军。
而由于只得到一些空城，宋军没能得到就地补给，到彦之也不愿意待在洛阳前线，在草草布置防线后就跑到须昌大本营去了（今山东泰安境内，当时属于刘宋领土）。
主帅不在前线，前线又缺衣少粮，前线的士气可想而知。
等到了冬季，待黄河结冰后，北魏的骑兵得以轻松过河，宋军的苦日子就算来了。
在魏军的打击下，洛阳等地相继丢失，而主帅到彦之则啥也不管，将各种物资一律丢弃，赶紧逃到徐州躲起来。好在宋军将士拼死苦战，没有让魏军突然河南防线，魏军于是沿着黄河进攻山东。
面对来势汹汹的魏军，窝在后方的五万刘宋援军愣是不敢救援，宋文帝只得派老将檀道济救援山东、河南。
（在野战中鲜卑骑兵占有巨大优势）
檀道济是宋初名将，也是拥戴宋文帝刘义隆上台的主要人物，但是宋文帝非常忌惮檀道济的名望，一直在打压他，此番是万不得已才重新启用檀道济。
檀道济初到前线时确实稳住了局面，连败魏军，魏军于是避其锋芒，偷袭了焚毁了檀道济的补给，导致檀道济因补给问题而撤退，第一次元嘉北伐就此谢幕。
首次北伐便遭遇惨败，同时还损失了大量军械物资，宋文帝非常生气，免除了到彦之的职务。在此后二十年中，宋魏没有再爆发大规模战争，宋文帝专心休养生息，太武帝拓跋焘则抓紧时间统一北方，征西域，伐柔然。
元嘉二十七年，拓跋焘以巡猎为名在河南地区集结十万步骑，对刘宋发动闪电战，攻掠兖、青、冀三州。
但出乎意料的是，北魏大军在南下途中居然被一个小小的悬瓠城拦住去了路，魏军在此鏖战四十多天竟不能破城。
要知道悬瓠城内守军仅有不足千人，却愣是挡住了魏军的攻势，硬生生的等来了援军，逼迫拓跋焘撤军。
魏军这次南下彻底惹恼了宋文帝，宋文帝认为现在国库充盈，可以再度北伐了。不过宋文帝的想法并没有获得广泛的支持，其中沈庆之、刘康祖、萧思话都反对北伐。
但宋文帝显然听不进忠言逆耳，他力排众议，调集二十多万大军，分兵三路北伐中原，开启了第二次元嘉北伐。
为了此番北伐，宋文帝决心掏空所有家当，他下令征调青、冀、徐、豫、二兖六州民丁，三口之家征调一人参军，五口之家征调两人参军，又重金招募弓弩手和武艺、马术精湛者。
此外宋文帝还大举向江南富户寺庙借债，并许诺高息，以充军资。
然而此番北伐，宋文帝又是遇人不淑，找了一个只会夸夸其谈的王玄谟当主帅，直接将几十万宋军送上了不归路。
与首次北伐的清形类似，宋军在第二次北伐初期同样是势如破竹，西陆军更是一举攻克陕城和潼关，关中汉人闻讯纷纷响应。
可就在关键时刻，大废柴王玄谟果不其然的拖了后腿，他所率领的宋军主力在滑台城止步不前，被魏军硬顶了三个多月，生生将战事拖入秋冬季节。
入秋之后天气凉爽，温度适合鲜卑人作战，拓跋焘见时机成熟，分五路南下反击，并亲自率军在滑台城外击溃宋军，王玄谟望风而逃，宋军被斩数万人，战局开始逆转。
此后魏军在野战中连败宋军，越过淮河直抵长江北岸，拓跋焘在瓜步遥望建康城，宋文帝急命王公以下子弟全部参军，要求各地驰援京都勤王。
随着宋军的汇集，拓跋焘自知无力过江，于是在抢掠一番后引兵北还，魏军在一路之上大肆屠戮江北百姓，刘宋在山东和河南的领土是一片焦土，宋文帝苦心经营二十多年的元嘉之治付之一炬。
（第二次元嘉北伐，刘宋最为富裕的青、徐、雍、豫等州惨遭魏军蹂躏，魏军所到之处屠杀男子，掠夺妇女，甚至将婴儿挑在长槊上为乐）
第二次元嘉北伐失败后，刘宋国力大损。但到元嘉二十九年，宋文帝闻拓跋焘被弑，居然又发动了第三次北伐，结果还是以失败告终。
后世对于元嘉北伐一直是评判态度，虽然刘宋国力强盛，但由于缺少骑兵，宋军在野战中很难打得过魏军。
而且南朝门阀势力强大，皇权受到严重威胁，宋文帝刘义隆始终还轻易放权，导致宋军总是由一些无能鼠辈统领。
最后，刘义隆的对手拓跋焘也是一代雄主，他在位时期北魏权力高度集中，军队长期征战，训练有素，在武力上是一直压制刘宋的。
在如此情况下刘宋许多大臣都不支持与北魏开战，只是刘义隆还是太过自信，最终导致接连惨败。