谢灵运是中国历史上伟大的诗人，是山水诗派创始人、第一个大量创作山水诗的诗人，他的诗文大都是一半写景，一半谈玄，仍带有玄言诗的尾巴。但尽管如此，谢灵运以他的创作极大地丰富和开拓了诗的境界，使山水的描写从玄言诗中独立了出来，从而扭转了东晋以来的玄言诗风，确立了山水诗的地位。从此山水诗成为中国诗歌发展史上的一个流派。
谢灵运诗中最著名的诗应是《登池上楼》中的一句“池塘生春草，园柳变鸣禽”，曾引起很多人的赞赏，甚至引出一些带有神秘性的传说，我们先看原诗：
潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。薄霄愧云浮，栖川怍渊沉。进德智所拙，退耕力不任。徇禄反穷海，卧疴对空林。衾枕昧节候，褰开暂窥临。倾耳聆波澜，举目眺岖嵚。初景革绪风，新阳改故阴。池塘生春草，园柳变鸣禽。祁祁伤豳歌，萋萋感楚吟。索居易永久，离群难处心。持操岂独古，无闷征在今。
这时是南朝宋少帝景平元年初春，谢灵运在永嘉郡，前一年他刚被外放到这里做太守。永初三年是多事之秋，五月，宋武帝刘裕驾崩、长子刘义符继位，是为少帝。刘裕次子义真，“聪明爱文义，而轻动无德业”，又宣称自己得志之日将“以灵运、延之为宰相，惠琳为西豫州都督”。刘裕病重之时，已令其出镇历阳，刘裕去世后，权臣徐羡之、傅亮等将跟义真关系密切的谢灵运、颜延之、惠琳道人一一调离京师。从永初三年八月到郡，至景平元年初春已经半年了，谢灵运在一场久病之后写下了这首诗。
在这首诗中，谢灵运用各种方式来表达自己内心的郁闷，或是比兴，用虬和鸿的进退得所来说明自己进退失据；或是直抒胸臆，诉说独居异乡的孤苦；或是以景写情，用生趣盎然的江南春景，来衬托诗人内心的抑郁。
据说诗写至此，谢灵运反复思索，“竟日不就，寤寐间忽见惠连，即成‘池塘生春草’。故尝云：‘此语有神助，非我语也。’”（钟嶸《诗品》卷中）
究竟“神”在哪里，其说不一，各有所据。多靠感悟，未必说得清楚。
以现代人的眼光来看，“池塘生春草”，似乎意境平常，文词也浅显直白，为什么会成为千古名句？在古代诗人们心目中，这五个字简直是天才的发现和创造，是最奇妙的春天写照。“万古千秋五字新”，新在哪里？很显然，在谢灵运之前，没有人这样描绘形容过春天。
谢灵运这句诗的妙处，大概正是因为以直白朴素的文字，道出了乡村里目不识丁的童叟都能感知的春天景象，而这样的诗句，比很多文人挖空心思比喻描绘更能令人共鸣。这样的景象，虽然年年重复，然而天地间的春色永远新鲜，面对繁衍在水上的一派绿色春光，诗人们很自然便想起谢灵运的“池塘生春草”来。
有一句已经被人用滥了的话，诗意地栖居在大地上，而当时，唯有谢灵运从大地上俯拾起来！