如今的地球生活着72亿人，构成一个庞大而复杂的网络。人类起源于森林古猿，经过了漫长的进化过程，历经了猿人类、原始人类、智人类、现代人类四个阶段。一直以来，现代人类第一次出现在这个星球上是什么时候都困扰着相关学者，也时刻吸引着世界的目光。
对化石的形态研究表明，他们具有完全现代人类形态特征；铀系测年结果表明，这些人类化石的年代可追溯至8万至12万年前，比欧洲和西亚要早3.5万年～7.5万年，成为世界上已知最早的现代人类。
然而，通过对在各地出土的工具、人工制品及洞穴艺术的研究表明：文化现代性和行为现代性在5万至6.5万年前才出现。
于是，一些科学家认为最早的智人并不完全“现代”。二者对不上号的本质原因就是物质与文化之间的差异，显然相比于文化现代化，人类的现代形态特征，如骨骼，出现时间肯定略早。有物质不一定有文化，而物质推动文化发展。
现代人类进化中重要的物质和文化里程碑，包括种族群体的遗传差异。
“大跃进”之工具的发明
在智人首次出现后的20-30万年间，工具和人工制品保持着惊人的简单，不比尼安德特人的技术好多少，也比现代狩猎采集者如某些土著印第安人的简单。大约从65000年到50000年前，更先进的技术开始出现——复杂的投射武器，如弓和投矛器、鱼钩、陶瓷、骨针等。
人们创造了具象艺术——马、象牙女神、狮子头的岩画，展示了艺术天赋和想象力，鸟骨笛的发明也暗示着音乐的悄然诞生。
这种技术的兴起被称为“大跃进”，反映了完全现代的人类大脑的进化。
原始智人的骨骼最早出现在30万年前的非洲，大脑和现代人的一样大甚至更大。至少在10万年前 起，人类的大脑形状基本上与现代人无异。
假设原始智人的大脑和现代人一样发达，我们的非洲祖先理论上可以发现相对论，建造太空望远镜，写小说和情歌，但事实并非如此。
“大跃进”之文化的兴起
因为化石记录具有不完整性，只为少量时间节点提供了证据，无法确定连续性。相比于化石，人类的基因可提供更完整连续的证据，但劣势同样十分明显，易受个体及环境差异的影响。
通过比较现代人和古代非洲人的基因差异，估计我们的祖先生活在26万到35万年前。所有活着的人都是这些人的后代，我们从他们那里继承了人类物种的基本共性。
他们的所有后裔——班图人、柏柏尔人、阿兹特克人、土著人、泰米尔人、桑人、汉族人、毛利人、因纽特人、爱尔兰人，都有某些其他类人猿所没有的特殊行为。所有人类都在男女之间形成长期的配对纽带来繁衍生息。
我们唱歌跳舞，创造艺术；我们梳妆打扮，用装饰品、纹身和化妆品装饰我们的身体。
我们制作庇护所，使用火和复杂的工具，组成了几十到几千人的大型多代社会团体。我们合作发动战争，为自己的利益作斗争。
我们学习知识，构建经济、文化和社会体系。我们讲道德，有法律。我们仰望太空，思考人类在宇宙中的位置、生命的意义以及死后的归处。
30万年前，我们从南部非洲人民那里继承了我们的人性。从65000年前开始，各地的每个人都在同一时间以同样的方式成为完全的人类——并非不可能，但更有可能是单一起源。
数字推动文化，文化增加数量，加速文化进化
考古学和生物学之间相互勾连，二者也有别，但它们实际上讲述了人类故事的不同部分。化石和DNA告诉我们身体的进化，相当于硬件。工具则反映了智力水平，也反映了文化，文化是软件，智力相当于系统语言，连接起软硬件。
就像你可以升级旧电脑的操作系统一样，即使智力没有进化，文化同样可以进化。古代人类缺乏智能手机和航空航天，但我们通过研究佛陀和亚里士多德等哲学家知道，他们也一样聪明。我们的大脑没有改变，但我们的文化水平改变了。
这就产生了一个难题。如果更新世狩猎采集者和我们一样聪明，为什么文化会保持这么久的原始状态？为什么我们需要几十万年来发明弓、缝针、船？有以下几种可能。
首先，我们离开了非洲，占据了地球上更多的地方。那时只需要繁衍更多的人类，增加了史前史蒂夫·乔布斯或达芬奇的出现几率。人类还面对着亚欧大陆、美洲大陆的新环境，这些环境有着独特的气候、食物和危险，包括其他物种。生存需要创新。
其次，这些新土地中有许多远比南非或刚果更适合居住的地方。适宜的环境让部落变得更壮大，而更大的部落意味着更多的头脑去创新和记住想法，更多的人力和更好的专业能力。人口推动创新。
这触发了反馈周期。随着新技术的出现和传播——更好的工具、服装、住所让人类数量进一步增加，从而再次加速文化进化。
数字推动了文化，文化增加了数量，加速了文化进化，如此循环往复，最终推动人类数量超过了生态系统，摧毁了巨型动物，并推动了农业的进化。最后，农业导致人口爆炸式增长，最终出现数十亿人的文明社会。
网络效应推动人类“进化”
人工制品反映了文化，文化的复杂性是一种新兴的属性。也就是说，使文化变得复杂的不仅仅是个人层面的智力，而是群体中个人之间以及群体之间的互动。就像将数百万个处理器联网以制造一台超级计算机一样，通过增加人数和他们之间的联系来增加文化的复杂性。
所以我们的社会和世界在过去的30万年里进化得很快，而我们的大脑进化得很慢。我们将我们的数字扩大到70亿，遍布全球，重塑了地球。我们这样做不是通过调整我们的大脑，而是通过改变我们的文化。