要说《西游记》中，个个都是神秘的人物。每一个人的前世，都值得琢磨、揣测，每一个人都十分有来头。
沙僧，原是天庭玉皇大帝身边的卷帘大将，由于他失手不小心打破了琉璃盏，触犯了天条，玉帝大怒，将他贬出天界，打入凡间。
他在凡间流沙河成为一方“河霸”，无恶不作，扰得附近的百姓不得安宁。尽管如此为非作歹，但是沙僧还要忍受每天穿胸之痛。
在被困在流沙河期间，沙僧曾经吃掉了九个取经人。这个“九”其实是一个虚数，沙僧吃掉的取经人可能比九多之又多。
为了扩大佛教的影响力，如来策划了“西天取经”。如来对于西天取经十分上心，他不允许有任何一个环节出错。这是如来佛祖一手策划的，怎么能让人随便破坏呢？
沙僧将取经人吃掉，这不就是破坏了如来的计划。可如来不仅任用沙僧参与西天取经，最后还封了沙僧一个“南无八宝金身罗汉菩萨”的封号。为何如来会破格地不追究沙僧的责任呢？只要看看沙僧的真身就明白了。
沙僧的原型有一个比较统一的说法。
《西游记》是玄奘法师的弟子辩机根据玄奘的亲身经历而改编的。玄奘法师曾在途经敦煌西方长达800余里的流沙地带时，不小心打翻了水袋，致使水全部流光。
水在沙漠中有多重要，大家都知道。没有水，就相当于要因此丧命，就在玄奘法师弥留之际，昏迷中，他梦见了一个身材高大的大神，手执兵刃，对他怒喝，叫他一定要坚持下去，只要坚持往前走，就能找到水源。
玄奘被惊醒，急忙上路，果然，找到了水源。
玄奘法师梦到的大神其实就是流沙神。流沙神会帮助路过的取经人，但他也会吃掉意志不坚定的取经人。
“流沙神”这一形象在《西游记》中，就是流沙河中的沙僧。流沙神吃掉的意志不坚定的取经人，就成了《西游记》中在唐僧之前的取经人。
正是因为“流沙神”这一原型的存在，帮助了玄奘法师继续坚持下去，才得以取得真经，扩大了佛教的影响力。沙僧吃掉的是意志不坚定的取经人，这样才使得如来的西天取经计划圆满成功。
因此，沙僧不是罪人反倒是功臣，对于功臣，如来奖励都来不及，又怎会追究他的责任。