中国画主要以山水画、花鸟画、人物画为主，其中山水画的数量最多，人物画，主要以各式各样的人物为主的绘画，人物画中还分为风俗画、历史故事画、仕女画、肖像画等。
元代是我国历史上一个特殊的时代，这一时代涌现了许多的美术界人才，创造了极为辉煌的成就。从宋代绘画到元代绘画，是中国绘画史上最为重大的转折之一，元代山水画在历史上占有绝对的地位，而人文画的发展缓慢，甚至这一时期的人物画却走向了日趋衰落的局面。
一、中国人物画是如何诞生又怎样走向衰落
（一）、形成时期最早的人物画
在中国绘画领域，人物画的历史最为悠久，中国画的开端也来自人物画。当我国进入阶级社会之后，人物画也被统治阶级作为宣传教化的工具，夏商周时期人物画就已经发挥着一定的社会效能，主要为统治阶级服务。汉代的人物画进入了蓬勃发展的时期。
先秦时期人物画经历了漫长的不同社会发展阶段，人物画的内涵也发生了改变。由于原始社会的人图纹要形象的传达含有巫术意义和氏族信仰的信息，所以构图也比较单一。
这一时期的人物画也迅速提高，甚至影响后代人物画的发展。魏晋时期是人物画的发展成熟期，开始注重绘画的技巧，逐渐脱离了前期的稚嫩。
东汉时期由于神仙思想趋于衰落，绘画中神仙图像的比重逐渐缩小，而现实生活中的人物活动，成为人物画的重要题材。由于汉代儒学的不断深化和繁琐化，逐渐衰落，以图言志的宣传教化活动也随之淡泊，而绘画中反映社会现实生活的题材增多。
（二）、前途一片光明的人物画
从隋到唐朝，中国绘画进入了繁荣昌盛的阶段。唐代是中国中国封建社会中最鼎盛的时期，人物画也是在这一时期出现了空前繁荣兴盛的局面。在安史之乱之后，唐王朝开始走向衰落，进入了动荡不安的五代时期，五代时期的中国绘画发生了重要变革。
山水画的兴起和花鸟画的产生，南唐和后蜀等地的画院的出现，都对人物画的发展产生了影响。两宋时期社会经济繁荣，工商业发展迅速，由于农业生产发达，聚集起了由商人和手工业劳动者形成的市民阶层，他们比较喜欢高雅的生活对绘画也有浓厚的兴趣。
正因如此，宋代把绘画作品描绘的主题扩展到城乡生活的各个方面。贵族和封建士大夫为了享受而大力提倡绘画，而在宋朝这一时期中国画达到了空前的成熟。
宋代刚建国就建立了“翰林书画院”，培养了大批绘画人才，绘画事业得以发展，那些画家不仅有很好的经济待遇，同时还能得到统治者赐给他们的官爵，这就更加刺激了宋朝画家对绘画的追求，而宋朝人物画能够快速发展与当时的统治者和百姓对绘画的追求，人物画才得以快速的发展。
（三）、被看好的人物画是怎样走向衰落的
明清时期人物画已经日落西山，处于封建统治末期，资本主义萌芽，阶级矛盾日趋激化，中国中的山水画和花鸟画都有日趋衰落的趋势，明清时期绘画发展缓慢。
二、在唐宋时期的人物画发展到了高潮，在元代又是什么样的态势
元代作为中国人物画历史上的重大转折点，元代的山水画虽然颇具盛名，但人物画却不如前代兴盛。元代作为中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，民族矛盾和阶级矛盾从王朝诞生之初就十分尖锐。
当时的异族统治集团对知识分子十分轻视和刻薄，当时以士大夫阶级的画家就只能退隐山林，不问世事，即使有少数为元朝官吏也都是郁郁不得志。而这个时候逃避现实不问世事的画风兴起，促进了“文人画”的发展，这个时候的人物画也不似往日的辉煌。
由于士大夫阶层特定的人生态度，使绘画也越来越局限于花鸟画和山水画，对人物画也越来越忽视，元朝初期还是很多画家致力于人物画的创作，但是在社会现实下，使画家丧失了表现现实的热情。到了中后期人物画就急剧衰落，这个时候的人物画已经不似往日的辉煌了。
元朝是中国画彩墨争辉时代，是文人画发展的又一高潮，但是对文人画的影响却很大。正是由于人物画的衰落，文人画在这时也兴盛起来，逐渐占据霸主地位，甚至在某种程度上成了中国画的代名词，也是由于文人画审美和创作原则，使人物画逐渐脱离了写实和生活中。
而人物画在元代没落也是多方面原因所导致的，也不止这一个因素。
三、为什么本来势头正旺的人物画到了元代就急转直下
中国人物画，在中国画的三大画种中历史最为悠久，在唐宋年间达到了发展的辉煌，但这种辉煌却没有始终维持下来，随着文人画的兴起，人物画也逐渐的衰落，元代以后的人物画就已经岌岌可危了。但人物画的衰落也不止这一个原因，人物画的衰落原因很多。
（一）、统治高压，士大夫阶层的画家超脱出世思想和文人画的盛行导致人物画走向衰落
人物画到了元代，由于社会政治和审美潮流的影响，已经从主要退居次要的地位了。由于是少数民族统治的朝代，在政治上统治者采取高压政策，导致绘画上出现了“疏于人事”的状况。
文人画是中国画的一种特殊风格，和人物画一样具有悠久的历史，起源于魏晋南北朝时期，成熟并兴盛于宋元时期，由于文人画家的消极出世，“疏于人事”的绘画风格，直接影响力人物画的发展。
文人画受佛家思想和老庄思想的影响，养成了文人画超脱出世的风格，而参与文人画的画家一般都是仕途不顺，或是受到异族统治的影响，然后文人画就养成了逃避现实的画风。而少部分精于画工的人物画画家自然不能与数量庞大的文人画画家所抗衡。
（二）、中国古代绘画风格从写实转变为写意
中国写实绘画具有独特的传统和艺术特征，这种写实传统以再现事物的整体特征和本质生命为目的。中国绘画的写实风格在经过唐代的繁荣发展，在宋代已经是十分成熟的阶段了，而元代由于社会政治条件的恶劣，反映社会生活的人物画作品衰落，而表现山水花鸟的作品就占据了主导地位。
人物画是对社会生活的直接表现只有对社会生活有着深切的感受和具有一定造型能力的画家，才能创造出有深刻现实意义的人物画。
和山水花鸟画一样，人物画的造型手段离不开笔墨，但人物画不像山水画、花鸟画一样可以用文人的笔墨去表现，人物画的造型需要反复揣摩，而文人画的笔墨却是“逸格”，文人画和人物画就起了矛盾，而大众选择更多是放弃造型选择笔墨，这就放弃了人物画最根本的。
文人画轻视造型、脱离生活的创作态度影响了人物画的发展，虽然人物画在元代开始衰落也不全是由于人物画的兴起，但对人物画的创作还是有较大的影响。
（三）、少数民族统治政权下汉族人倍受歧视
元初为了巩固政权，推行带有民族歧视的政策，废除科举制，使士人阶层沦为社会底层，士人阶层就是文人画中力量最为壮大的队伍，他们在现实面前选择超脱出世，绘画成为了抒情明志的重要手段，也成为了不少文人的选择。
还有由于是异族统治，不懂中原文化，废除了画院，没有画院也就意味着没有出人头地的机会，绘画就变成了文人们自娱自乐的手段，绘画也就没有了约束，朝着人性化的方向变革。
而元代战乱频繁，异族统治下民族矛盾阶级矛盾尖锐，这样的社会下文人们向往着一个世外桃源，远离人世，逍遥自在。
所以在艺术发展的自然规律下，又处在元代的特殊统治下，文人画作为一种趋势逐渐取代了人物画。在民族歧视政策的压制和废除画院的客观因素下人物画兴盛起来，导致了人物画逐渐走向衰落。
四、发展的道路是曲折的
中国画由于经历了长期的文人画发展时期，封建文人的世界观和审美情趣一直左右着中国的发展。中国画永远都是发展中的中国画，在人物画发展的今天，既要学习传统，更要创新，人物画一直在发展，而发展是曲折的，既要吸取借鉴也要探索发展，才能始终保持活力。
而在特殊的环境下反映社会生活的写实风格在元代被贬到了很低的位置，文人画又在这一时期流行起来，人物画就只能穷途末路了。正所谓没有源泉的溪水终究是要枯竭的，人物画的衰微已经成为定局。
参考文献：
《中国绘画史》
《中国美术史》
《元代绘画史》