"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"。这句词讲的是刘义隆发动元嘉北伐，本想着一举平定中原，却遭到了北魏的强烈反击，将刘宋大军打回了长江以南。
其实三皇子刘义隆本人在经济和政治上还是很有一套的，不过是军事水平低了一些。早年间，他的上位也是伴随着无尽的朝堂争端。
刘寄奴本着"有嫡立嫡，无嫡立长"的原则，将大儿子刘义符选定为接班人。不过只坐了两年的皇位就被群臣罢黜，年仅十九就离开了人世。而刘宋建立政权之初，身为三皇子的刘义隆，为何会被推上皇位呢？
（一）、主少国疑群臣乱，权力皆由大族占
气吞万里如虎的刘裕，无论如何都不会想到，自己刚去世，儿子就被臣子们杀掉。他出生于寒门，大半生都在征战杀伐之中，娶妻生子之时，已经接近英雄迟暮，而古人的寿命大都很短，所以在他去世之时，大儿子都没有成年，自然也没有威慑力。
此外，他出身寒门，文化程度不是很高，而且又忙于事业，没有顾及到对孩子的教育。等到刘义符掌权时，大家才发现，这个孩子已经长"残"了。
1. 游戏无度终不行，百官见状皆不服
"少帝体易染之质，禀可下之姿。外物莫犯其心，所欲必从其志。崄纵非学而能，危亡不期而集"。刘义符是个不折不扣的纨绔子弟，他就如同靠着父亲起家的暴发户一样，终日一片玩心不改。尤其是刘裕病危之际，那更是肆无忌惮。
刘寄奴卧床不起，身为儿子的刘义符却依旧是我行我素，甚至比以前过的更加快活。他非但不去床前照顾，反倒是整日饮酒食肉，狎昵群小，全无哀戚之心。在他眼里，自己就是个孩子。等到继承大统以后，仍然没有丝毫的改变。
可徐羡之还有谢晦这些老臣们，看在眼里，恨在心里。本来大家就都是东晋的旧臣，看着东晋气数已尽才跟的刘裕。如若再让刘义符这么胡来下去，那刚刚建立起来的国家，很快就会毁于一旦。何况，北边的鲜卑人已经在蠢蠢欲动，随时准备南下。
"六月癸丑，徐羡之等使中书舍人邢安泰弑帝於金昌亭"。不论是为国还是为自己，废掉刘义符的这个做法还是很正确的。否则，北魏肯定会利用这个时机，挥师南下。
2. 三子继位，乃众望之所归
刘义符是刘家的大哥，他还有个二弟名为刘义真。此人虽然与谢灵运等人关系和睦，不过素来与徐羡之不和。按照常理而言，既然嫡长子不行，按顺序肯定能轮得到刘义真。而且他也不像大哥那样劣迹斑斑，反而颇有才华。
不巧的是，朝堂主事之人乃徐羡之。他肯定不希望自己的仇人上位，如果刘义真上来了，肯定会清算自己。这种情况下，不是你死就是我活。所以，徐羡之先下手为强。"徐羡之不欲刘义真即位，利用刘义真与少帝不和睦，奏请废其为庶人，徙新安郡。"
如此一来，按照顺序，就已经排到了老三刘义隆。其实，朝臣们还有更多的选择。比如年纪尚有的老五刘义恭敬，或者是从刘裕的兄弟们当中选拔。就像后来的赵宋，太祖皇帝明明有儿子，但还是选择了兄终弟及。当然，烛影斧声那夜，发生了什么，后人无从知晓。
那么刘义隆，到底凭借着什么能够顺利继承大统？
（二）、最佳人选，名正则言顺
"八月丙申，车驾至京城。丁酉，谒初宁陵，还于中堂即皇帝位。"当时的刘义隆身在江陵，他听闻皇兄被杀的消息以后，十分震惊。
而面对来迎接的傅亮等官员时，也是十分紧张。他害怕，这些人是来将自己置于死地的。可见，刘义隆本人也没有想到，自己可以荣登大宝。
1. 顺位继承，于情于理都合规矩
古人，那是非常讲究正统性的。刘义符虽然是通过继承得到的皇帝，不过能力实在不行，国家早晚会亡在他的手上，所以被人废黜，斩杀。按照顺序，应该是刘义真上。不过掌权的徐羡之，不希望自己的敌人上位，所以他也在排除之列。
既然老大和老二，都有问题，那么怎么排也该排的到老三了。毕竟，前两个人都失去了当皇帝的资格，扶持刘义隆上位，那是理所应当的。如此一来，不论是众人还是皇族，都不会有异议。两个哥哥都不行，自然就轮的到他了。
不过这其中也有徐羡之的功劳，若不是他力挺刘义隆，想必刘义恭，就会上位了。可此人是刘裕的第五个儿子，他前边还有哥哥。扶植他，不合理不合法。刘义隆上位是包括皇族，百官还有权贵阶级，都能够认同的结果。不说别的，最起码名号很响亮，不会有人提出异议。
2."矬子里面拔将军"
"侍中程道惠劝立第五皇弟义恭，羡之不许"。刘义恭当时只有十二岁，若是推举其上位，那么很好控制，大臣们可以继续的我行我素，把持朝政，将其当作傀儡般对待。而他之所以不行，就是因为年纪太小，这些乱臣们的阴谋诡计会被人指点。
大家会说徐羡之还有谢晦这些人，打着为国着想的旗号，行利己之事。表面上是拥立刘义恭，其实就是想长期的把持皇权。而且，皇族的势力，已经非同小可。刘家并不是衣冠坠涂炭的司马家，他们的势力已经凌驾于世家大族之上。
而刘裕的那些叔叔伯伯里面，没有能够独当一面者，且大都年老体弱，时日无多。他们怎会放心辛苦打下来的国家，传到病秧子的手中。
而刘裕只有一个兄弟，名为刘道怜。此人和自己的大侄子很像，都是只知道纸醉金迷之徒。显然，他也不是乱臣们的目标。
他们想找的是那种工具人，就像汉献帝一样。既不会打击朝堂上的大臣，又不会祸乱纲纪。大家说什么，他就听什么。因此，刘义隆是非常符合他们理想的人选。刘义隆既有皇家正统后裔的身份；而且年纪不小也不大，既容易被把控，又很难轻易掌权。
（三）、因利益苟合之集团，终会土崩瓦解
"初，晦与徐羡之、傅亮谋为自全之计，晦据上流，而檀道济镇广陵，各有强兵，以制持朝廷"。在刘义隆上位以后，这些乱臣们重新进行了权力的分配。
有人占据着权力的中枢，有人陈重兵把持着天堑，在他们看来这个计划天衣无缝。即使刘义隆不听从指挥，那么他面对这些人也是哑巴吃黄连，有苦说不出。
1. 有志君王，怎可屡受牵绊
刘义隆从刚坐上那个位置开始，他心中就已经有了掌权的长久打算。而那些乱臣们，对此全然不知。沉浸在维护自己利益的美梦之中。那个国家，短时间内很难再形成皇权专制。不过，刘义隆从来就没放弃过自己的抗争。
"率府文武严兵守卫，台所遣百官众力，不得近部伍，中兵参军朱容子在平乘户外，不解带者数旬"。
他知道两位哥哥的悲惨下场，所以加强了防御，生怕徐羡之等人再加害自己。此外，他一方面为谢晦，徐羡之还有傅亮等人加官进爵，另一方面不断的安插自己的亲信，到边陲重镇以及进入权力中枢。
"时晦本谓道济与羡之同诛，忽闻来上，遂不战自溃"。刘义隆以诛杀少帝的罪名，对三人展开清洗。
最后，徐羡之上吊自缢而谢晦领兵反叛，结果被生擒处死，而傅亮也未得善终。可能刘义符没那么糟糕，不过是欲加之罪。而对于刘义隆而言，不管哥哥们是否十恶不赦，都有一种割舍不断的亲情。
所以，为了兄长，为了自己，为了国家，他必须剪除掉这些随意兴废立之事的乱臣贼子。
2. 皇位来之不易，故而愈发珍惜
当初扶植刘义隆上位，其实是乱臣之间的妥协，也是与皇族的妥协。当时的徐羡之有只手遮天之势，他算的上是叛臣集团的领军人物。也正是在他的属意之上，刘义隆才能够荣登大宝。扶植刘义隆上位，首先是他的身份地位，已经够到当皇帝的资格了。
家中那几个兄弟，前两个都去世了，轮得到他，那是理所当然。而且，他年纪正好，若是刘义恭，其年纪太小，皇族们定然不会同意。反倒是刘义隆，能够代表皇族的势力。他会给家族带来翻盘的希望，而那些乱臣又暂时感觉不到来自刘义隆的威胁。
不过徐羡之还是聪明反被聪明误，他不是曹操，而刘义隆也不是汉献帝刘协。最后，偷鸡不成蚀把米。刘义隆的上位，牵扯到了太多利益集团的纠葛。
刘裕在位时，不断的打压士族，扶植庶族，他生前就很担心谢晦等大族的人马造反。徐羡之虽然是庶族上位，不过他也想让自己的家族有成为世家大族的可能。所以，想要长期的把持朝政。
结语：
当时乱臣们已经杀掉了刘义符和刘义真，如若他们想让其他人上位，必须得再杀掉刘义隆。凡事再一再二不再三，谢晦等人若是再滋生事端，随便找个借口再杀掉刘义隆，那么不论是皇族还是庶族，都会提出反对意见。倒不如直接把现成的刘义隆扶植上位。