科学家对牙齿化石中的生长环进行计数，以找出最早期的哺乳动物存活的时间。随着生命的不断增长，牙骨质每年都像树木一样沉积，图中用彩色箭头突出显示。可以算出Morganucodon的寿命达到14年。图片：Nuria Melisa，MoralesGarcia。Morganucodon基于Bob Nicholls/Palaeocreations 2018模型
最早的哺乳动物由似哺乳爬行动物中的兽孔目演化而来，大约在三叠纪晚期与恐龙几乎同期出现。
在三叠纪中期，一些兽孔目动物开始产生一些新的特征。由多块骨头构成的下颌演变成单块牙骨，牙齿也从单一外形演变为根据在口腔内的位置而具备多种形状。颊骨弓变得更为发达以支持咀嚼肌强化的需要。它们身体的骨骼变得轻盈灵活，四肢垂直向下而不是如同原始爬行动物一般向体侧伸展。它们具备发育良好的皮毛，因此可能是恒温动物。它们正处在过渡到真正的哺乳动物的过程中的一个阶段。
在约2亿年前的三叠纪晚期，早期的哺乳动物与恐龙几乎同时出现了。各种形态的恐龙占据了绝大部分的生态位，而早期的哺乳动物的体型微不足道，主要靠昆虫等生息在丛林中的小型猎物维生。
通过对化石的研究，我们可以了解早期哺乳动物的身体结构，但是很难了解到它们的生理功能。最近科学家研究了两种最早的哺乳动物，分别是Morganucodon和Kuehneotherium，它们发现于英国的南威尔士，距今已有近2亿年的历史。
通过对牙齿化石的分析，科学家第一次直接研究了早期哺乳动物的生理学，结果颠覆了我们以前的想象，它们的身体功能更像冷血的爬行动物，虽然不够活跃但寿命更长。
研究人员从伦敦自然历史博物馆和剑桥大学动物学博物馆得到了约200颗牙齿样本，它们分别属于Morganucodon和Kuehneotherium两种早期的哺乳动物。然后利用欧洲同步辐射装置和瑞士光源（世界上最亮的X射线光源）进行的扫描。
通过扫描化石的牙骨质，这种材料将牙根锁定在牙槽中，以3D方式数字重建了牙根。牙骨质在整个生命中持续生长，就像树木的年轮一样，每年沉积一层，这样就可以计算出动物的寿命。尽管小动物的牙骨质只有几毫米厚，但扫描得到的图像非常清晰，足以数出这些环的数量。
结果非常意外，Morganucodon的寿命可达14年，而Kuehneotherium则可以达到9年。类似大小的现代哺乳动物，如老鼠和，在野外只能存活一到三年。
鼩
鼱
在这些早期哺乳动物的骨骼中也能发现一些有趣的证据。骨骼包含脂肪和血管，这些血管的直径可以揭示动物可能获得的最大血流量，这对于诸如觅食和狩猎之类的活动至关重要。
Morganucodon的大腿骨扫描图像
在Morganucodon的大腿骨中，血液的流速比同等大小的蜥蜴略高，但远低于现代哺乳动物。这表明这些早期哺乳动物比小型爬行动物更活跃，但远不如现代哺乳动物。
它们的骨骼、头骨和牙齿都非常像哺乳动物。它们的咀嚼牙齿特别大，大脑较大，可能长着头发。
科学家认为哺乳动物的主要特征，包括温血大约是在同一阶段出现的，但实际上这些特征很可能不是同步演化的。
在大约2.7亿年前，二叠纪晚期的哺乳动物祖先开始变得越来越温血，但是，即使在经过7000万年的进化以后，早期哺乳动物仍然更像爬行动物。