说起熊国炳，知道这个名字的人肯定不多。但此人曾经是徐向前元帅、李先念主席的生死战友。是陈昌浩、徐向前等11人组成的红军西路军军政委员会的成员之一，当过川陕省苏维埃政府主席、西北联邦政府副主席（主席是张国焘）。就是这样一位高级别领导，在西路军西征失败后，在逃离“马家军”控制后，从此隐姓埋名20年，成为一个地道的农民。直到1986年，也就是他死后26年，当地写历史传记的同志，才在档案中发现此人的下落。
熊国炳原名熊廷南，生于1893年，四川省通江县一个贫苦农民家庭。父母迫于生计从小将他过继给他人为子，更名熊国炳。
参加革命之前，在深山打猎，曾经与老虎搏斗过，是当地的著名猎手。他是在1932年，红四方面军入川后，才参加的革命，那时已经是30多岁了。但他革命热情高，工作积极努力，能力很强，受到张国焘、徐向前、陈昌浩等红军领导的赞赏。因此他进步很快，参加革命仅1年多，就被推荐选举为川陕省苏维埃政府主席。他在抓政权建设，实行土地革命，组织地方武装，发展工农业生产方面成绩非常突出。后连续3届担任川陕省苏维埃政府主席。1935年春随红四方面军撤出川陕根据地后，他的妻子和2个儿子惨遭地主还乡团杀害，亲生父母和妹妹也遭到残酷迫害。
1935年5月，张国焘成立了自任主席的“西北联邦政府”，他后来任副主席，由于他对张国焘独断专权不满，受到张国焘的冷遇。这期间经徐向前穿针引线与中共川陕省委妇女部长张庭富结为连理。1936年1月四川省苏维埃政府成立，他担任了主席。6月，红二、四方面军在甘孜会师后，将大批党政干部派往部队任职，熊国炳任红四方面军总后勤部经理处处长。
这一年的11月，中央军委决定组成西路军，西渡黄河作战。中央批准成立由陈昌浩、徐向前等11人组成西路军军政委员会，熊国炳是11名委员之一。
西路军面对的是“马家军”，马家军就是以“西北三马”马步芳、马鸿逵和马鸿宾为头领的部队，有7、8万人。马家军的战斗力很强，特别是在广袤的西部地区，马家军骑兵优势明显，孤军深入的西路军，由于战略指挥上的失误和轻敌，加上远征作战的补给等诸多不利因素，最后惨遭失败，西路军整建制21800人一大半战场牺牲或被俘后被杀害，熊国炳的妻子张庭富也是在一次突围中牺牲了。只有4千多人，经过营救回到延安。
熊国炳是在严重受伤后被俘，但他始终没有暴露身份，只说自己是个伙夫，敌人见他穿戴破烂，双脚被冻坏，猜测不是当官的，就把他关在裕固族头人的帐篷里，后被头人悄悄放行。
熊国炳带着伤痛，沿祁连山西行，到酒泉一个乡下被一位张姓老人收留，并用土法给他治愈了冻伤。为不连累张大爷，熊国炳到了酒泉城。酒泉城里正在大肆搜捕红军，熊国炳也被列入“首犯”之一悬赏通缉。于是他白天在一家醋坊帮工，晚上藏王爷庙神像后安身。后来经人介绍，与白玉生结婚，改名张炳南，起早贪黑挑货郎担，摆纸烟摊，卖盐、卖大饼谋生。1945年全家人搬到玉门油矿做工，因收入微薄，仍不得温饱。后又举家返回酒泉，靠卖火油、摆干果摊为业。
1951年9月，他在当地政府的登记表上，以一个普通红军战士“张炳南”的名字填写了参加革命的记录，后来政府帮助他迁回四川老家，过了几年，老伴生活不习惯又回到酒泉，日子过的十分艰辛，当地人只知道他是流落乡村的失散老红军，并不知道他是熊国炳。很多乡亲们也问他，为什么不去找组织？熊国炳说：“川陕根据地出去那么多的人都死了，但我还活着，我没有脸去找组织。”
直到1960年遇到大饥荒，这年冬天，全家饥寒交迫，实在难以忍受的时候，熊国炳硬着头皮前往县委申请救济，道出自己当年的身份，却被一位县委领导推出去，并挖苦说：“你这么大的官，怎么不到北京去？”回到贫寒的家里，没多久他就离世了，终年62岁。
直到1986年5月,酒泉地区数位同志为撰写酒泉市红军西路军老战士小传而查阅历史档案时,发现一个叫"张炳南"的西路军老战士就是大名鼎鼎的熊国炳,这才让这位谜一样消失的红军将领浮出水面。
这样一个曾经领导过600万人口的省苏维埃主席，而且那么有能力，为什么就是甘愿做一个农民呢？多年来，人们一直不得其解。