白莲教是中国民间，一个十分神秘的宗教组织，盛行于元明清三个朝代，在此之前，也经历一个相当长的发展过程。
早在隋唐时期，民间就有一个来自佛土净土“弥勒佛出世”的传说，成为民间反抗朝廷的思想武器。一直到清朝末年，“弥勒佛当天下”口号，仍旧是白莲教发动，组织，鼓舞民众参加起义的战斗口号。
那么，白莲教到底源自于哪里呢！
佛教在东汉传入中国，经过魏晋南北朝500多年的发展，产生了很多有中国特色的宗教派系，比如天台，华严，净土，禅宗，密宗等等。
佛教中的净土是指，没有被世上“五浊”污染过的世界，也就是西方说的极乐世界，也被称之为“阿弥陀佛净土”。净土宗倡导，只要诚心吟诵“阿弥陀佛”的名号，就可以修行今生，来世往生于净土之中。
这种只要动动嘴的修行，非常的加单，自中唐以后，得到广泛的流传。
唐朝长安光明寺主持——善导高僧，正式创立“净土宗”，也称之为“莲宗”。尽管善导高僧创立的“净土宗”，仍旧以晋代时期，创立白莲社的慧远和尚为祖师。
东晋时期，慧远禅师创立“白莲社”，唐朝时期，善导创建“莲宗”，而到宋朝时期，又出现了“白莲宗”，一脉相传。
从这里看，它们都是佛教的一个分支，要是怎么演化成“白莲教”的呢！
在这之前，“莲宗”都是由统治者控制，维护封建阶级统治的工具，变成一种被民间利用，反抗朝廷的宗教。在这个变化过程中，到底发生了什么事情呢！
“白莲宗”和“白莲教”有本质上的区别！
“白莲教”在吃斋念佛的基础上，削弱往生净土的概念，增加了反抗朝廷的内容，也正是因为这样的改变，白莲教被朝廷镇压，转向了地下活动，成为一个民间的秘密宗教组织。
从历史来看，凡是白莲教发动的起义，都于尊崇弥勒佛有关。
比如，北宋时期的“弥勒佛当转世”，元朝时期的“弥勒佛当天下”，明朝时期的“弥勒佛生，明王出世”等等。
小编着重“明王”这一说法，给大家详细的介绍下：
第一个阶段，唐宋时期，波斯人的摩尼教传入中国，经过改造之后，成为大名鼎鼎的“明教”。明教沿用摩尼教“光明必胜黑暗”的主张，遵从摩尼为光明之神外，还尊崇一些起义的领袖，比如黄巾军的张角，就被称之为“明祖”。
第二个阶段，元朝时期，“弥勒佛”与“明王”被结合在一起，“弥勒佛”出世之时，就是“明王的诞生”。也就是说，白莲教吸收了“明教”的宗旨，将两者结合在一起。红巾军领袖韩山童就自称“明王”，他的儿子自称“小明王”。
第三个阶段，明清时期，白莲教更加的活跃，发动的起义数不胜数，比如，陕西天田九成起义，河北刘化起义，河南赵景隆起义，山东徐鸿儒起义等等。
起义的矛头都是对准朝廷，但是“明王”反对“明朝”，很容易让人引起错觉，因此在这个时期，白莲教起义，都没有打“明王”的旗帜。
到了清朝之时，白莲教起义次数更多，许多的起义，都打着“反清复明”的口号。但是大家要明白，这仅仅是一个巧合而已，他们口中的“明”是指明王，而不是明朝，一切明朝残余势力，为了利用白莲教，最终扭曲了含义。
但是，翻开历史书籍，“白莲教”的来源，还有其他很多的说法。
出现差异的原因，说白了也很简单。
“白莲教”诞生的意义，就是为了造反起义。不同时期，不同地域的起义，自然会有不同的姿态，处于斗争的需要，只能取其中需要的东西。起义的领导者也是一样，对抗朝廷的本质，到底是什么，鉴于时代的局限，文化的局限，他们也可能不明白，也只能从“白莲教”中，取一些自己需要的东西。
各种情况综合起来，东取鳞，西取爪，以至于到后来，“白莲教”成为一只众说纷杂的教派，导致“白莲教”出现了众多的分支，尤其是到清朝时期，高达100多种。在这样的情况下，白莲教所尊奉的教祖更多，涵盖佛，神，儒、帝、道等各个宗教信仰系统。