东汉末年，外戚专权，宦官乱政，加上天灾不断，以致于民不聊生。汉灵帝中平元年(184年)，忍无可忍的百姓在巨鹿人张角的号召下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊"苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉"的口号发动了起义，史称“黄巾起义”。从此历史上持续近百年的战乱时代开始了。公元265年，司马炎废魏元帝自立，建立西晋。公元280年，晋灭东吴，统一中国，持续近百年的战乱终于结束。由于西晋政权是在士家大族的支持下建立的，因此西晋建国后极力优待士家大族，结果导致西晋出现了“上品无寒士，下品无士族”的局面。司马炎意识到如此下去士家大族必将威胁皇室权威，他担心自己"禅代"的故事重演，再加上他认为曹魏政权不长久的一个很重要的原因就是缺乏宗室藩屏，因此司马炎便大封宗室子弟为王。泰始元年(265年)，晋武帝分一口气分封了二十七个同姓王，之后又不断扩大宗室诸王的权力。
晋武帝司马炎大肆分封宗室子弟为王，其目的原本是想扶持一个能够藩屏皇室以遏制士族的势力，因此赋予了宗室诸王很大的政治权力和军事权力，使得诸王完全地掌握了封地的军政大权，俨然形成了一个个的独立王国。晋武帝在分封宗室诸王时，只看到了宗室对遏制士族的重大作用，却没有意识到宗室的势力过于膨胀同样会对中央皇权构成巨大的威胁。晋武帝死后，晋惠帝司马衷继位，此时西晋刚刚建国地广人稀，土地兼并问题并不严重;加上晋武帝时期颁布了占田法、户调式，罢免了州郡兵，赋税徭役也不十分沉重，所以整个社会是蓬勃向前发展的。如果司马衷是一位明君，哪怕是一个守成之君，估计此时的西晋也不会发生八王之乱以至于导致西晋如此快速的灭亡了。奈何这位皇帝居然是一个能说出“何不食肉糜”的哈儿。自己有钱有枪，却有个傻子领导，谁能服气。主弱臣强，西晋动乱根源已成，就差最后一根稻草了。
这根稻草很快出现了，晋惠帝的皇后贾南风。贾南风是开国元老贾充之女，这位不仅长得丑，还善妒的女人居然还有政治野心，这还了得！司马炎啊！司马炎，人家都坑爹，你这是把儿子往死里坑啊！晋惠帝脑子不好使，因此朝政大权很快就被晋惠帝外祖杨骏所掌控。杨骏利用阴谋权术大肆排斥异己，引起惠帝皇后贾南风的不满，于是贾南风为了驱逐杨氏，独掌朝政，暗中联合宗室楚王司马玮，于元康元年（291年）发动政变杀死了杨骏并夷其三族，废除杨芷的皇太后之位，囚禁于洛阳郊外金庸城。杨骏被杀后，朝政大权由汝南王司马亮与大臣卫瓘共同执掌，司马亮也是一个喜欢玩弄权柄的人，这引起了贾南风的强烈不满。当年六月，贾南风又以晋惠帝名义下密诏使楚王司马玮杀了汝南王司马亮与卫瓘，然后又以楚王玮擅杀朝廷重臣之名将其杀死。至此朝政大权完全被贾南风掌控。
贾南风大肆任用亲族，掌控朝堂八年之久，这个时期社会比较平静。但是由于贾南风无子，又与太子司马遹的生母谢玖不和，为了保证自己在惠帝死后的权位，这个作死的女人便假装怀孕，暗中把妹妹的孩子抱进宫说是自己生的。元康九年（299年）设计让惠帝废除了司马遹的太子之位，又在赵王司马伦、大臣孙秀的挑唆下杀死了惠帝的太子司马遹。太子被杀的消息传出，宗室群情激愤，赵王司马伦、孙秀等人趁机伪造晋惠帝的诏书，以杀太子的罪名，发兵捕杀贾南风及其党羽，将贾南风贬为庶人，囚禁在金庸城。不久，司马伦又伪造诏书让贾南风喝下毒酒而死。司马伦一党掌握了朝政大权。永康二年(301年)正月，赵王司马伦废惠帝自立为帝，将晋惠帝软禁于金墉城。赵王伦的夺位引发诸王不满，齐王司马冏，联合河间王司马颙、成都王司马颖乘机起兵讨伐司马伦。司马伦与孙秀反击，战败被囚在金庸城，不久也被赐毒酒而死（真是天道有轮回，苍天饶过谁啊！）。
齐王司马冏掌权后目中无人又引起河间王司马颙不满，太安元年(302年)底，司马颙上表陈述司马冏的罪状，兴兵讨伐首都洛阳，声称当时驻军在洛阳的长沙王司马乂为内应。司马冏得知消息，派遣部将董艾攻打司马乂。司马乂无奈之下率领附属百余人，乘车奔袭皇宫，以奉天子的名义攻打司马冏。司马冏战败被杀，其下两千名党羽都被夷灭了三族，司马乂独揽大权。见自己的谋划为他人做了嫁衣的河间王司马颙在不满之下联合成都王司马颖率军攻打洛阳，久战不胜。此时在朝中任职的东海王越趁司马乂久战疲惫之机，擒拿了司马乂并将其交给了司马颙，结果司马乂被司马颙下令火烤而死。
之后司马颙拥戴司马颖入朝执政，这又引起了司马越不满，于是起兵讨伐司马颖，东安王司马繇劝司马颖投降，司马颖拒绝，并在击败了司马越之后杀死了东安王司马繇。之后又出兵攻打东海王越的弟弟司马腾，被司马腾联合异族击败，消息传到洛阳，人心惶惶，司马颙见此便矫诏废除司马颖的皇太弟之位，邀请司马越回朝与其共同辅政。但司马越拒不接受。永兴二年(305年)，司马颙挟持晋惠帝，发诏要罢免司马越等人。司马越就打出"张方劫迁车驾，天下怨愤，欲奉迎大驾，还复旧都洛阳"的名义起兵，先后击败司马颙、司马颖，后司马颖被司空、范阳王司马虓所俘，不久司马虓暴毙，其手下矫诏赐死司马颖。光熙元年十一月十八日(307年)，晋惠帝司马衷突然死亡。司马炽继位，是为晋怀帝。晋怀帝刚登基，就下诏书要以司马颙为司徒，让其回朝廷。司马颙不疑有他，就乘车上路。到新安雍谷时，被南阳王司马模所派遣的将领梁臣掐死在车内。
永嘉元年(307年)，晋怀帝改元永嘉，太傅、东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。八王之乱至此终结。这场长达16年之久的内乱给中原带来了巨大的灾难，战乱导致阶级矛盾和民族矛盾迅速激化，统治者忙于内战，削弱了中原的力量，导致北方游牧民族趁机壮大和大规模内迁，各族流民也频繁起事，加速了西晋的灭亡，也导致了西晋亡国后近三百年的动乱，使中国进入了差点灭族的五胡十六国时期。