外引黑火蚁在面临溺水危险时，会利用沙子从容器中汲取液体食物。
近日，一项发表在英国生态学会《功能生态学》杂志上的研究称，外引黑火蚁具有灵活使用工具的非凡能力。它们会根据溺水风险的变化调整工具使用策略，在面临溺水危险时，它们会利用沙子从容器中汲取液体食物。
这是关于动物使用复杂工具的首例报道。
工具使用被认为是认知成熟度的一个指标，灵长类动物和一些鸟类都可以灵活地使用工具。但目前对于无脊椎动物（包括蚂蚁）的工具使用研究相对较少。
该研究聚焦黑火蚁（Solenopsis richteri），一种原产于南美洲的美国南部入侵物种。疏水性的外骨骼使它们能够漂浮在水面，但当其在大自然中摄取花蜜和蜜露等液体食物时，仍可能频繁面临溺水风险。
为了研究黑火蚁是否有灵活使用工具的能力，科学家们在直径2.5厘米的容器中装了含有不同浓度表面活性剂的糖水，通过观察溺水蚂蚁的比例来计算溺水风险。黑火蚁可以在纯糖水中漂浮，但随着表面活性剂浓度的增加，被淹没黑火蚁的比例显著增加。
随后，研究人员给黑火蚁提供了不同粒度的沙子，以测试它们在面临不同溺水风险时对于沙子的利用偏好。
“我们发现蚂蚁用沙子建造了一种结构，可以有效地从容器中吸取并收集糖水，” Aiming Zhou博士说，他是中国武汉华中农业大学的副教授，也是这项研究的主要作者。“这种特殊的工具制作技能不仅降低了蚂蚁被淹死的风险，也能帮助它们更有效地收集糖水。”
这种沙质结构非常高效，可以在5分钟内吸走容器中近一半的糖水。而且，当蚂蚁在盛有纯糖水的容器中觅食时，研究人员并没有观察到这种结构，只有当表面活性剂浓度超过0.05%，蚂蚁有相当大的溺水风险时，它们才会建造这种沙质结构。这一结果不仅证明黑火蚁具有利用工具觅食的能力，还表明它们能够识别出觅食风险的增加，并据此调整工具的使用。
研究的另一作者、美国农业部农业研究局的昆虫研究学者Jian Chen博士评价：“外引黑火蚁竟能如此灵活地使用工具，这令我们十分惊讶。我们的研究结果表明，蚂蚁和其他群居昆虫可能对觅食策略具有相当高的认知能力。”
Zhou博士最后总结道：“由于当前研究是在实验室中进行的，并且仅限于黑火蚁，我们还需要对其进行进一步拓展。接下来我们将确定这种行为在其他蚂蚁物种中是否具有普遍性。”
原创编译：花花 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《功能生态学》
期刊编号：0269-8463
原文链接：https://phys.org/news/2020-10-ants-tool.html
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