一直以来，我国在国防军工领域都有一个短板，那就是发动机技术，地面阶段不必赘述，其中航空发动机方面最严重，但有一个领域我国走在了世界前列，它就是空天飞机发动机。前不久，我国西安航天动力研究所官方账号公布了一个好消息，我国国产新型组合动力发动机首飞成功。可能不少人看到这个组合动力发动机都是满脑袋问号，它是什么东西，可以做什么？
实际上，这是我国为空天飞机准备的一种动力系统。众所周知，现在想要把一件东西送上太空，价格是相当高昂的，哪怕是最便宜的马斯克的猎鹰-9火箭，送一个卫星上太空平均下来每公斤也得数万美元，而空天飞机则不同，这种飞机可以重复使用，能够极大地降低太空运输成本。但空天飞机的研制难度极高，这其中最棘手的则是发动机，这也和空天飞机发动机的工作环境有关。
空天飞机的动力和常规飞机的最大区别就是它需要进行跨介质工作，在大气层内和临近空间以及太空中不同环境下都要能正常工作，而普通航空发动机的工作环境就简单多了，基本是在30公里以下的大气层。而想要让动力系统能够在三种不同环境下正常工作，单靠“吸气式发动机”是不行的。
吸气式发动机燃料燃烧所需要的氧化剂，主要就是空气中的氧气，而这种情况在太空中是无法工作的，在太空中还得靠自带氧化剂的火箭发动机。如此一来就明白了，想要让空天飞机跨三种介质工作，需要将吸气式发动机和火箭发动机结合，这是目前世界各国正在研究的方向，也是西安航天动力研究所公布的组合动力发动机。不过吸气式发动机不止涡扇发动机一种，因此组合发动机也不止一种技术路线。
首先是涡扇发动机和火箭发动机的组合，目前这一技术路线英国已经研制出了原型机，名为RB545吸气式火箭发动机。这款发动机将吸气式发动机和火箭发动机融合起来。大气层内以吸气方式工作，出了大气层以火箭发动机的方式，燃烧自身携带的氧化剂来维持工作。在吸气状态工作时，这款发动机能让飞机的飞行速度达到5马赫，形成如此快的速度的关键就是遇冷空气的设计。
众所周知，涡喷发动机的推力完全是由气流进排的温度差产生，冷空气进入后燃料加热排出，从而形成推力，然而气流进入的速度太快很容易导致燃烧失败，因此对进入的气流进行减速是很有必要的，如若在高超音速的环境下对气流减速，由于能量守恒定律，这部分的能量定然会以另一种形式释放。而这些热量提高了发动机进气的温度，会降低发动机进排气的温度差，从而导致发动机推力大大下降，因此需要预冷空气的设计来降低涡前温度。
我国在这一技术路线方面的研究也已经取得了突破性进展，今年五月份我国公布的全国创新争先奖获奖名单中，就有空气强预冷研发团队。
另一种技术路线是超燃冲压发动机和火箭发动机的结合，超燃冲压发动机是高超声速飞行器的理想动力，也可应用于空天飞机在大气层中的飞行动力。它可以在超音速环境下强行点火，将飞行器速度提升至5马赫以上。我国在这一方面的研究进展也很顺利，目前已经能够做到持续工作600秒之久。
这次我国首飞成功的发动机是哪一种呢？文章并没有具体提及，但既然我国已在空天发动机领域取得重大突破，也就意味着中国距离空天飞机真正“一飞冲天”只剩一步之遥！