人类起于蒙昧之中，不知道自己从何而来，向何而去。以及对自然界中不可抗拒且无法明晓的伟力的恐惧，使得人类产生了对未知的崇拜，这大概就是崇信鬼神的起源。世界上没有哪个民族不是从这种状态开始的，一直到二十一世纪的今天，依然有许多的地方和种族在崇拜鬼神。
西方人在很长的时间里，一直是神权大于君权，连国王加冕都需要跪倒在教皇面前，由教皇进行加冕仪式。曾经著名“卡诺莎悔罪”事件，德皇亨利四世得罪了教皇格里高利七世，导致差点被废黜，亨利四世不得不冒着风雪严寒，前往意大利北部的卡诺莎城堡向教皇格列高利七世“忏悔罪过”，光着脚在教皇门外雪地里站了三天三夜，才得到了教皇的原谅。从此“卡诺莎之辱”在西方世界成为屈辱投降的代名词。
直到1804年，法国皇帝拿破仑称帝加冕时，他没有按以前的方式跪在教皇面前等待加冕，而是自己拿过皇冠戴上，并亲手为妻子约瑟芬戴上皇后冠，这才标志着西方的文明中，君权开始压过神权。
中国是一个特殊的国家，从春秋战国开始，就已经明确了人与鬼神之间的距离，使得中国人摆脱了对鬼神的崇拜，而转向对人自身的重视，这得益于孔子的伟大思想。自此以后中国的历史上从未出现过神权压倒君权的情况。
《论语.先进》中写道：季路问事鬼神。子曰：“未能事人，焉能事鬼？”“敢问死？”子曰：“未知生，焉知死？”
《论语·雍也》：樊迟问知，子曰：务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。
《论语·述而》：“子不语怪力乱神。”
《论语》中多处提到了孔子对鬼神之事的态度，孔子的看法是，对鬼神这种东西敬而远之，把它摆在一边远离它，从来不讨论言谈这类话题，既不否认鬼神，也不承认鬼神，以人事为重，只关注对人有意义的事情。
这在人类认知还十分落后的那个时代，这种思想无疑是十分超前和伟大的，也是中国“人定胜天”的伟大思想的重要支撑。指引着后人摆脱愚昧，自力更生发展强大，而不是乞求虚无缥缈的鬼神来赐福，有什么困难只能消极地等待鬼神的救助。所以中国的神话中有女娲补天、有大禹治水而唯独没有诺亚方舟，在面对灾难的时候，从来不希冀别人来救命。在后羿射日、精卫填海这样的神话中，甚至出现了中国人敢于主动反制鬼神的伟大勇气。
春秋时期，著名的墨家最后没落了，淹没在历史的尘埃中，有一个很重要的原因就是墨家敬事鬼神的思想。墨家相信天地间有鬼神，并且鬼神能对人间的善恶进行赏罚，只有大家都信仰鬼神才能使社会和谐安宁，这无疑是一个很危险的思想。