每次发表一篇道教题材的文章，总有人默默地在评论区写上一句：“道教和道家是两回事。”似乎道教全靠傍着道家的大腿，才能流传至今。事实真是这样吗？恰恰相反，没有道教，道家可能早就已经衰亡了。
道教与道家无疑是有差别的。道家以清静为宗，道法自然；顺应自然规律，无为而无不为。道教作为一个宗教，则认为世界由“神”主宰。道士修行以长生久视、肉体成仙为目标，这当然不是“法自然”了。但道士们认为，“无为”是本，“无不为”是用，道教的各种修行手段，本质上是符合清静无为的宗旨的。
道家的“道”是世界的本体，先天地而存在，“象帝之先”。道教中的道是指天神意志。所以道教中有“三清”，分别为元始天尊、太上道君、太上老君，都是道的化身。太上老君被道教推为教祖。“三清”之下，才是代表“帝”的玉皇大帝。
玉皇大帝代表行政权力，之下有南极长生大帝、东极青华太乙救苦天尊等六天帝君及三十二天帝。玉皇大帝在道教中的地位比三清低，但民间却不这么看。普通百姓一般认为玉皇大帝才是地位最高的神，这与人们的日常认识是相符的。
人间地位最高的也是帝王无疑。道家哲学再玄奥，也差点因为皇帝的一纸诏令而衰亡。汉朝的时候，武帝听从了儒学大师董仲舒的建议，推行“罢黜百家，独尊儒术”的政策。这个政策，影响了中国两千年。从墨家的发展轨迹，就可以看出这个政策的巨大威力。
春秋战国时期百家争鸣，儒墨号称显学。墨家的影响巨大，天下学术，不归于儒则归于墨。到了汉武帝时期，墨家发展到顶峰。司马迁在《史记》中专门为“侠客”作传。这些侠客，基本都是受到墨家影响。但国家机器推行以儒为本，墨家之徒往往是“侠以武犯禁”，再也没有了生存空间。墨家逐渐消亡，时至今日，墨家仅仅只是个别专家的研究对象。
其他的所谓“九流”之学，命运大抵如此。唯有道家例外，在独尊儒术的前提下，仍能够“明儒暗道”，取得与儒家比肩的地位。这实在离不开道教对道家学术的支撑。
汉武帝的治国方略，由黄老之学转向儒法相杂的王霸之道，对道家的打压是不遗余力的。幸好道教标榜道家，以老子为教祖，认为是道家的传承，这才使得道家学说的影响力不断扩大。
《老子》作为一本伟大的哲学著作，由于有了无数道教中人作注解和传播，才使得其影响力扩大到全社会。否则，薄薄五千字的册子，只怕与《韩非子》等命运一样。没有道教，至少不能取得现在这样的地位。
道教发展的黄金年代更促进道家理论的发展和传播。唐朝的时候，李唐王室以太上老君为始祖，将道教列为国教。唐玄宗更在科举考试中列道举，以《老子》、《庄子》、《列子》、《尹文子》、《庚桑子》为考试内容。这样，道家的影响力和生命力，因为道教而再一次提升。唐代宗时的宰相元载，屡次参加科举不中。后来由于参加道举而中进士，终成一代名相。
上清派道士成玄英、李荣等人，依据《道德经》“玄之又玄，众妙之门”，发展出道教“重玄”学说，成为道教哲学的新高峰。
道家为道教提供了基础理论，道教又弘扬发展了这些理论。从这个意义上来说，正是由于道教的发展，才使得道家学说的影响深入到中国人生活的方方面面。如果没有道教，可能道家学说和其他诸子百家学说一般，早已经走向衰亡，只留在了历史记忆的最深处。