北宋靖康二年，北方金国骑兵汹涌南下，势如破竹，一举攻克宋朝京师汴梁城。宋徽宗和宋钦宗成了亡国之君，被当成俘虏押送到遥远荒凉的辽东五国城，在那里度过残生。万幸的是徽宗皇帝之子赵构得以躲过一劫，他渡江南下，在江南登基称帝，使得赵宋王朝得以不绝如缕延续下来。
宋徽宗身在北国，却时刻牵挂着故国江山。《北狩闻见录》记载，宋徽宗身边有一个亲信，原在宋朝担任宣赞舍人的曹勋，奉徽宗之命，九死一生秘密潜回江南，面见宋高宗赵构，向他传达了宋徽宗的一条指示。
宋哲宗也曾说过：“朕遵祖宗遗制，未尝杀戮大臣”，“祖宗未尝诛杀大臣，今岂有此”。宋神宗盛怒之下想杀掉一个大臣，宰相蔡确说：“祖宗以来未尝杀大臣，臣等不欲自陛下始”，宋神宗只得作罢。理学家程颐也曾称赞北宋皇帝“百年未尝诛杀大臣”。“本朝家法，不杀大臣”，成为宋朝君臣的共识。
从史实来看，赵匡胤这条规矩绝大部分时间内，得到了严格遵守，宋朝被公认为杀戮大臣最少的朝代。宋太宗时期，大将曹彬挂帅出征，对辽国发起雍熙北伐，结果大败而归，十余万宋军将士血染疆场，伤亡惨重，是宋朝开国以来罕见的败仗，在任何朝代这种败绩都会导致主帅被杀头，曹彬却安然无恙。
宋神宗发动元丰西征，起倾国之兵与西夏决一死战，结果因为大将高遵裕临阵退缩，贻误战机，导致宋军全线崩溃，事后也仅仅是贬官了事。宋高宗时代的大将刘光世，更是出了名的逃跑将军，前后不下数十次临阵脱逃，给抗金战争造成巨大损失，也得以富贵善终。
南宋的宋孝宗，曾经在圣旨中议论过这条祖训，认为“国朝以来，过于忠厚，宰相而误国者，大将而败军师者，皆未尝诛戮之”。结果立即遭到文武百官群起而攻之，宋孝宗被迫收回那道谕旨，由此可见即使到了南宋，这条祖训在宋朝人心目中的地位仍然不可撼动。
可想而知，如果岳飞被害前，向赵构说出宋朝老祖宗赵匡胤的这条祖训，迫于赵匡胤的巨大影响力，和“祖宗家法”神圣不可动摇的地位，宋高宗赵构还真未必敢冒天下之大不韪，未必敢杀他。加之岳飞本人又是功勋卓著的抗金名将，深得民心，在朝野内外巨大压力下，很有可能让赵构改变主意，从而躲过一劫。
可是岳飞素来以“文官不爱钱，武臣不惜死”为立身之本，有着宁为玉碎不为瓦全的铮铮铁骨，不肯妥协低头，最终含冤被害，令人无限惋惜。