公元1368年元末农民起义领袖朱元璋正式在南京登基称帝，开创大明王朝。称帝当年明太祖朱元璋就派遣使臣造访日本、琉球、高丽、安南、占城等国，向他们通告大明王朝正式建国的消息，希望各国遣使尊奉大明为正朔。次年朱元璋下令编纂《皇明祖训》，其中有一条是将15个海外国家列为"不征之国"，告诫后世子孙不得恣意征讨。这15个国家是:朝鲜国(今朝鲜、韩国)、日本国(今日本)、大琉球国、小琉球国、安南国(今越南)、真腊国(今柬埔寨)、暹罗国(今泰国)、占城国(今越南南部，后被安南灭国)、苏门答剌(今苏门答腊岛八昔)、西洋国(今科罗曼德尔海岸)、爪洼国(今爪哇岛)、湓亨国(今马来半岛)、白花国(今苏门答腊岛西北部)、三弗齐国(今苏门答腊岛巨港)、渤泥国(文莱)。
一方面是仰慕华夏文明，另一方面是畏惧大明的实力，各国纷纷遣使前来庆贺大明王朝正式立国，当他们得知大明将自己列为不征之国时内心激动不已。不过有一个国家却是例外——这个国家就是日本，在到访的各国使臣中独独不见日本使臣的身影，因为他们根本就没遣使前来。与此同时在大明东南海域倭寇正日益猖獗，这令朱元璋心生不满，于是他再次向日本派出特使谴责日本既不通好，又纵容倭寇骚扰大明疆域的行为。
此时的日本正值南北朝时期，南北朝双方正忙于撕逼，谁也无暇搭理明朝。朱元璋的特使将朱元璋的国书送达给了南朝的良怀亲王，由于国书中有贬低日本之语，良怀亲王一怒之下杀死五名使者。但因为随后日本国内的南北朝争端出现了不利于南朝的迹象，良怀亲王为避免树敌过多而接见了朱元璋派出的另一批使团并于公元1371年派遣僧人祖来等九人奉表入贡明朝，同时送还被倭寇掳掠的七十余名中国人。次年朱元璋与日本北朝也正式建立外交关系。公元1374年日本南北两朝同时遣使南京朝贡。至此中日关系发生了实质性变化：在之前的宋、元两朝中日关系一直维持着只有民间贸易而无官方外交的格局。
然而不久之后明朝内部的一场政治风波令朱元璋不得不重新审视刚建立的明日外交关系——这一政治风波就是胡惟庸谋反案：锦衣卫在调查胡惟庸谋反案的过程中从胡家搜出了他和良怀亲王联系的书信，其中有提及合谋刺杀朱元璋以颠覆大明政权的内容。事发后有大臣建议远征日本以示惩戒。但朱元璋却将日本列为不征之国，但从此断绝与日本的贸易往来并把这点写在《皇明祖训》中。
追根溯源朱元璋之所以放弃远征日本还是因为他极力想要构建一个封闭的大陆性帝国——其实我们仔细看看朱元璋开列的十五个不征之国不是岛国，就是半岛国。朱元璋并不打算将自己的帝国经略为一个海洋帝国，与此同时他对元世祖忽必烈两征日本损兵折将之事深以为戒。不过对日本一开始面对大明使团的强硬行为和暗中勾结胡惟庸的行为朱元璋是深恶痛绝的，所以他以终止中日贸易作为对日本的打击报复手段。