西乡隆盛，日本江户时代幕府末期大名鼎鼎的人物。历史上他位列明治维新三杰之一，而且还是人气最高的那一个。他参与推动了王政复古政变，最终推翻了德川幕府。在那个将政权从德川家族手中夺回并且建立新政府的明治维新时期，他被称为英雄，同时也是新政府的核心之一。他所领导的明治新政府废藩置县、将土地划归农民私有、放宽了入伍的门槛，使得军队不再仅仅只对武士阶级开放、在全国开设小学推行基础教育、实行新历法、禁止人口买卖、去除了阶级限制加大了职业和人口流动、同时允许女性进入神社。现在看来，西乡隆盛是日本近代化的奠基人之一，同时也正是因为他推动了日本在那个时代成为了整个亚洲最早实现西化，并且在亚洲拥有了高其他邻国一等的实力和地位。
西乡隆盛在他的家乡鹿儿岛是被当成神一样的存在。可是，今天再回头来看，西乡一直被两极分化地评价。其主要原因就是因为他所倡导的“敬天爱人”的理念和他实际那些上为了实现目的而采取的行为有着极大反差。
西乡隆盛出生于萨摩藩，也就是今天的鹿儿岛。在江户时代萨摩藩是一个远离幕府，相对独立的地区。在岛津家族的领导下，萨摩藩自成一派。在与西方频繁的交道中产生了独立的武士培养模式，出现了个很多优秀的倒幕派比如西乡隆盛、大久保利通、东乡平八郎等人。萨摩藩的第11代藩主岛津齐彬是一个非常有远见卓识而且心胸开广的主公。他发现在萨摩藩地方任职的西乡隆盛那年，西乡隆盛才17岁。作为地方小官的西乡，早早见到了百姓民生的疾苦，认识到了苛税对于百姓的压迫。于是他分发自己的俸禄给需要救济的农民，同时多次上书到岛津主公那里。也正是因此岛津齐彬把西乡带到了萨摩藩专门建立的集成馆。集成馆是专门吸收西方的文化来培养萨摩藩本土武士的一个地方，他们目的是富国强兵。萨摩藩的集成馆其实可以理解为我们在同一时期兴起的各路洋务运动，最终目的都是师夷长技以制夷。
1853年，也就是西乡26岁的那一年，日本著名的黑船事件爆发。一直以来闭关锁国的日本终于认识到了西方的强大。此时，心急的幕府召集各路藩主前往江户商讨对策。岛津带着西乡一起去往江户，那是西乡第一次出门。而这一次表现让岛津齐彬意识到了西乡这个人有着强大的外交能力和决断力，是一个不可多得的人才。然而就在岛津着手打算开始培养西乡隆盛时，千里马遇见伯乐的运气很快就用光了，岛津齐彬英年早逝，萨摩藩的藩主变成了他的弟弟。西乡隆盛和新任的主公矛盾重重，见识过大场面的西乡认为新主公是一个乡下人，远不及岛津齐彬那样有远见，而且心胸狭窄。意见不合之下西乡很快就被流放到了南方的一个小岛上。
经历了黑船事件的震撼，萨摩藩作为和西方商船来往较多的地方率先开国。但是江户幕府却不为所动，依旧保持着闭关锁国的状态。萨摩藩和幕府渐行渐远之时，西乡隆盛出狱回到了鹿儿岛，很快他就成为了萨摩藩的最高军事首领。他和同样已经开国的长州藩形成了军事联盟，他们共同商讨要讨伐幕府以结束这样长久闭关的状态。此时德川幕府的掌门人是德川庆喜，他是一个聪明人，在意识到倒幕的气息愈发浓烈之时，很快便推行了大政奉还，号称要把德川幕府的所有权力归还到天皇手中。这显然是一步妙棋，德川庆喜试图用这种和平交权的方式来化解日本各地试图推倒幕府的决心。
但是西乡心里明白，虽然德川幕府号称归还的权力，但实际上大部分的地盘和军事力量仍然掌握在德川家族的手中。此时西乡隆盛心里只有一个念头：就是实行一次完整的、彻底的改变。为了实现这一目的，西乡隆盛用了最野的一招，就是挑衅。他命令手下有一个叫做相乐总三的人带人前往江户，杀人放火打劫抢掠，不断的挑动德川家族的神经。西乡认为只有通过流血和混乱才能够真正的动摇德川幕府的根基，彻底的推倒他们的势力才能够真正的终结幕府时代。为了促进时代的更迭，西乡面对已经示弱的德川幕府依然使用了这种暴力的手段。忍无可忍的德川幕府烧掉了萨摩藩邸作为报复，而这一举动正中西乡隆盛的下怀。记载中写道：当时西乡隆盛说“太好了，终于有理由开战了。”于是，戊辰战争正式打响。以西乡隆盛率领的萨摩藩为代表的各路武装开始向江户推进，一路征讨德川幕府。
武力倒幕
此时的西乡隆盛走的是无产阶级革命那一套，从拉拢农民开始。当时作为西乡先锋的相乐总三，一路上宣传着“年税减半”这一有利于农民的政策。一路上，倒幕的军队收获了大量农民的拥护。然而西乡在和同僚研究后发现年税减半这个政策并不切实可行，而且会导致政府财政的崩溃。为了安抚农民们的情绪，西乡隆盛将散布这个消息的先锋相乐总三冠上了一个伪军首领的头衔。作为从一开始就追随西乡的相乐总三，为他冲锋在前身先士卒，最后却落到了一个污名满身惨遭枉杀的地步，也颇有些卸磨杀驴的感觉。
戊辰战争的结果自然是以倒幕派胜利，德川家族被迫交权并且逃离而告终。然而此时盛名满身的西乡隆盛却选择了回家养老。没有西乡，由各地倒幕势力所组成的新政府内部腐败至极，而且派系林立。不仅没有兑现减税的诺言，反而让整个日本的生活水平直线下降，政府内部混乱，四处的百姓也开始叛乱，人们甚至开始希望回到江户时代。
身着陆军元帅服的西乡隆盛
于是这个时候大家只好去请求西乡隆盛再度出山，平复明治新政府的种种问题。西乡隆盛回归政府时刚好是大久保利通所领导的出国考察团离开日本的时候。当时他们有过一个约定：就是在这些出国考察人的出国的期间，西乡隆盛暂时保持现状，不要推行新政。等到考察团回来之后，根据考察的结果和日本实际的情况，再推行新政。然而在大久保利通他们离开日本没多久之后，西乡隆盛便一意孤行，执意推行自己的新政。虽然西乡的政策大大的促进了日本近代化的进程，但是这种太过于直率而且无视约定的行为让他和出国考察团的几位政府领导层人员产生了隔阂。
当时日本的外交有一个棘手的问题，就是对待朝鲜的政策。因为日本的开国，朝鲜和日本断绝了邦交关系。但是随着此时日本国力的强大，有些内部矛盾和资源匮乏已经无法调和。日本国内出现了不需要和平恢复邦交关系，而是可以武力征讨朝鲜和台湾的这样一种想法。因为武力征讨不仅可以解决底层武士臃肿的问题，还可以开发更多的资源。虽然这一思路商讨已经被提上了日程，但是此时的西乡隆盛似乎已经急不可耐了。他希望以使节的身份去朝鲜进行谈判。根据升味准之辅的《日本政治史》一书中的记载：西乡隆盛希望去谈判的理由并不是为了和平商讨，而是因为他明知事态紧急，他可以通过激怒朝鲜的方式获得开战的借口。如果他以谈判代表的身份去到朝鲜被杀害，日本就可以名正言顺的派兵征讨朝鲜半岛了。西乡此次视死如归，而他的最终目的其实就是开战。书中写到他说：将希冀由战之祸心外移以兴国的远略。西乡这样激进的想法，自然和政府其他的人员矛盾重重，因此他也离开了明治新政府。
在西乡隆盛回到鹿儿岛的第二年，他47岁。当年发生了佐贺之乱，这叛乱主要是由旧的士族动。因为明治维新传统士族的势力和权力受到了削弱，因此他们希望能够恢复到原来以士族统治为主体的江户幕府体系。此时的西乡，为了收拢这些士族给他们介绍西方的思想以及改变他们旧有的传统，在家乡创立了“私学校”。然而随后随着类似的动乱接连在日本各地发生，原本是教育感化场所的私学校变成了不满士族聚集的地方。因为西乡隆盛影响力太大，就连政府那边也开始担心西乡是不是有什么其他的目的。可能连西乡自己都没有想到，他的这群学生早已经成为了政府眼中钉，而西乡本人也就成为了这个对立情绪的牺牲品。在他的士族学生反抗情绪越发高涨的时候，西乡热血又尚武本性暴露。西乡加入了士族征讨明治政府的队伍，而后西南战争爆发。但是他们还没能去到本州就停了下来。西乡隆盛选错了进攻目标，熊本城号称是日本最难攻的城，当时巨大的人数差距也预示着征讨的部队难以逾越熊本。多次进攻未果后，兵败熊本而且身体中枪的西乡也选择了通过介错的方式来结束了他50年的戎马生涯。
人生五十年，如梦亦如幻。
有生方有死，壮士何所憾。
可能是某种巧合吧，当年织田信长吟咏着这句诗感慨世事无常，现在西乡隆盛也是死在了50岁这个年纪。
西南战争
西乡隆盛从小就展现了他的远见卓识和政治才华，但是他的本性似乎常常让他在做一些决定的时候太过于血气方刚，太过于强调他的武士之魂。如果西乡隆盛真的成为了一个政府的头号领导者，我们可能会更早地看到日本变成一个尚武甚至穷兵黩武的邻国。混乱是阶梯，而西乡隆盛每次都是希望通过这种混乱和战争来达到自己的目的。他给人一种热血感，一种为了达到目的可以不择手段的决断力，但总是过于激进的策略让他最后以悲剧收场。
西乡隆盛书法