在康熙已经进入生命倒计时的八十岁高龄时，大清王朝和当时实力已经蜕变的大英帝国开始了第一次相遇，从这一次，就能看出当时的大清王朝已经变成了一个什么样的国家。
当时乾隆接到一封加急奏折，说一个叫"英吉利"的国家派使者来访华，希望皇帝能让他们进贡。乾隆瞧了瞧这不知哪里来的蛮夷之国的请求信，认为这封信倒是充分反映了这个不知名的国家态度倒是非常诚恳，充分说明清朝在他的治理下真正成为了万国之朝，便欣然应允了这个请求。
乾隆特地写信强调，说明对方态度虔诚，为体验自己大国的礼仪，特地允许他们从天津上岸。
当然，这当年残害全世界百姓的英吉利人并非只是为了讨好大清王朝，他们之所以姿态放得那么低，完全是因为这样才能满足他们的目的，早在十几年前，他们就已经知晓这个东方大国究竟有多自视甚高了。
其实，中国自古的封建王朝就一直将天下分为"华"和"夷"两个部分，认为自己是世界的中心，除了自己以外的其他国家，都不过是蛮夷之所，不屑与之往来。
到了清朝，这种思想更加极端，甚至认为与这些蛮夷之人有任何接触，都有损自己的形象。那一时期，只要是有贸易，外国蛮夷都会被剥削。
因为常年被剥削，在广州经商的英国人还曾经让名叫"洪仁辉"的英国商人上奏到皇帝面前，以期能改变底下官员的腐败。
他们为此倒是下了血本，花了大价钱孝敬上面的官员，还将自己的身份吹嘘成是英国的"四品官"。这一招的确管用，乾隆还真的看到了这份奏折。
乾隆非常生气，直接将奏折中涉及腐败的贪官们一顿整治，将一众官员都处以刑罚。不仅如此，他还将一些奏折中反映出来的陋习都给取缔。
这一切，似乎都在朝着好的方向发展，洪仁辉似乎看到了未来两朝友好经商的局面。只是，还没等洪仁辉高兴起来，乾隆接下来的操作就将他打得彻底傻了眼。
乾隆先以不符合天朝身份的理由拒绝了自由通商的请求，再将此案中帮助英国人的清朝百姓定为汉奸，处以斩首或者杖刑。对于洪仁辉，乾隆认为此人犯下大罪，把他关在澳门三年，再把他逐出天朝。
洪仁辉这下，才认识到自己寄予厚望的天朝皇帝是个什么人，这天朝是个什么样的朝代，可惜，已经晚了。
不过，洪仁辉这位出头鸟倒是帮助了此后的英国人，让他们知道该怎么和天朝人做生意——一定要足够恭敬和谦卑，才能让天朝皇帝愿意听他们说话。
这一时期的英国商人是马嘎尔尼，他以通商为理由，实际上是为了打探天朝的实力，为自己国家的战略部署做好情报工作。
英国此次为了顺利通商，带来了什么贡品呢？气压计、蒸汽机、天体运行仪、迫击炮等等，几乎是英国人的所有先进科技。英国人准备这么精良，就是希望能够让乾隆高兴，这样，计划第一步也就能达成了。
不过，马嘎尔尼刚到天朝，就遇到了麻烦——要见皇帝，必须三叩九拜。这不符合自己大英帝国的形象，马嘎尔尼自然不愿意。当然，这在天朝大臣看来就是忤逆，毕竟自己国家才是世界中心，蛮夷跪拜是必须的礼教。
最后，双方都做出让步，马嘎尔尼答应进行九次单膝跪地，换来的却是所有待遇减半的结果。
不过，为了达成目的，马嘎尔尼也没有太动怒，仍然将贡品展现了出来，希望打动乾隆。
只是，乾隆喜欢的是奇技淫巧，对这些高科技并不感兴趣，对英国人的这些高科技一点兴趣都没有，还认为有些东西不符合天朝的形象，便断然拒绝了英国人的通商请求。
只是，这一拒绝，也拒绝了清朝变强大的最后希望。