在近代历史上的中国，“留学”这个概念是从19世纪末才形成的，清王朝从乾隆时期开始完全性的闭关锁国，导致中国和世界发展的轨道彻底脱节。鸦片战争之后，清政府才逐渐的意识到差距，认识到了教育和学习的重要性，并在1872年组织了第一批赴美幼童留学生，紧接着从1872年开始又连续4年派了120年幼童赴美留学。
在当时，留学生的出现受到了社会各界各方的谴责，《申报》便这样评论到：“国家不惜经费之浩繁，谴诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子，流品殊杂，此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。”
事实上，连清政府也只是拿他们当试验品，在出发之前便签订了类似于卖身契一般的协议：“十五年中如有疾病死亡及意外灾害，政府皆不负责。”
这些留学生们顶着重重的压力，漂洋过海来到美国，被分配到54户美国家庭中生活，他们很快便克服了语言的障碍，并成为了各自就读学校最优秀的学生，到了1880年便有50多名幼童进入美国大学学习，
这批留美幼童，在召回国后大都顺利成为了各行各业的人才，为中国现代化的发展做出了贡献，其中包括了“中国铁路之父”詹天佑，北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安、清末交通总长梁敦彦等人。
改革开放之后，中国前往世界各地的留学生生越来越多，尤其是在1985年中国取消“自费出国留学资格审核”之后，可以说对外留学生的大门已经完全打开。随着无论是富裕家庭的孩子还是普通家庭的孩子，都有机会留学。
在国外知名院校中，美国所占的数量可以说是最多的。耶鲁大学便是美国历史上最为著名的私立大学之一，当初清政府所派的120名留学生中，有很大一部分考入的都是耶鲁大学，并在毕业后取得非常可观的成就。
但是耶鲁大学的校长却表示，不想招中国留学生了，反而更喜欢印度留学生，这是为何呢？这并不是因为歧视，他给出的理由听上去很牵强：中国留学生热衷于抱团，对于融入当地的朋友圈不感兴趣，这种习惯会极大地影响他们的文化和语言的融合。
而印度人虽然口音有很大的问题，但是他们经常积极的参加一些讨论，敢于阐述自己的观点，而中国留学生从小接受的文化都比较的保守，担心“祸从口出”已经成为一种习惯，其中还包括创新思维方面，中国留学生比较喜欢循规蹈矩，不容易做出突破。
事实上无论是哈佛还是耶鲁，都越来越重视学生的思辨能力，而不仅仅是考试的成绩，这无可厚非。但耶鲁大学校长仅仅是因为中国留学生因成长环境造成的性格差异，而全盘否定中国留学生的能力，这显然是不公平的。不说话并不代表头脑里没有观念，“君子敏于行，讷于言”，相信那些带着父母以及祖国的期望远渡重洋的留学生们，将来一定能用真正的实力去证明自己。