中国最后一个封建王朝清朝，从1644年入关算起，长达268年，曾有过无限风光的时候，经济总量占世界总量的30%，极盛时期领土面积达到了1316万平方公里，仅次于元朝，人口最多达到4亿。此时的欧洲人还飘在海上，靠打渔为生。
“盛极必衰，衰极必胜。” 清朝在鼎盛时期，还没意识到将来会走向衰败，康熙平定三藩，收复失地之后，局势恢复稳定，但他为了防止再有外人来犯，下令禁海。到了乾隆时期，内部官场腐败，反清起义猖獗，外部不断有洋人来沿海地区挑衅骚扰。再加上乾隆认为天朝地大物博，能自给自足，所以在1757年实施“闭关锁国”政策，只留下广州一个海关供西方贸易。
18世纪60年代的英国因为工业革命国力爆发，不断殖民海外国家，日不落帝国由此诞生。当时的清朝处于世界巅峰，英国无法吞并下这个庞然大物，选择和清朝贸易，1792年-1794年，英国曾派乔治·马戛尔尼来给乾隆庆祝80大寿，实际上是想和乾隆谈生意，乾隆发现马戛尔尼不是诚心来祝寿，催促他尽快回国，两国的商业谈判以失败告终。
1816年，英国第二次派使者来中国，派外交官阿美士德奉英国之命来中国，阿美士德来之前拒绝对嘉靖帝行“三跪九叩”大礼，最多行西式单膝下跪礼，并低头三次。第二天，嘉靖在圆明园召见阿美士德，阿美士德仍然不肯三跪九叩，并称自己生病不能去见嘉靖，嘉靖认为阿美士德太傲慢，一怒之下直接让他打道回府。
可怜的阿美士德连嘉靖的影子还没见到，就被赶了回去，他在回程的路上还在怄气，认为贸易是打不开清朝的大门，只有坚船利炮才能。他回到英国路过圣赫勒拿岛，想起拿破仑囚禁在这就想去看看他。1814年，拿破仑在反法联盟的战败，从皇位上滚落下来，才被流放到圣赫勒拉岛。
阿美士德和拿破仑聊天过程中谈到中国，想问问他是怎么看待中国的。拿破仑虽然没有来过中国，但清朝的威名他怎么没听过呢？他说了那句经典名言：“中国是一只沉睡的雄狮。”雄狮是森林里的百兽之王，拿破仑用雄狮比喻中国，无异于说中国是世界上的王者，他之后又补充了一句“一旦醒来将震撼世界”。
听完拿破仑后半句话，很多人想笑都笑不出来。因为阿美士德说中了，清朝陈旧的大门最后是被他们用炮火轰开的，两次鸦片战争和八国联军侵华等等战争都有英国的参与。中国从沉睡到醒来经历了一个多世纪，经历了太多屈辱和牺牲，每当想到这些残酷的历史，没有人能笑得出来。不过，随着时代的发展，中国经济科技都逐渐追赶上来，让世界为之一颤，只可惜拿破仑是看不到他眼中的这只雄狮是如何苏醒的。