在上个世纪20年代末，三星堆遗址无意间被一个农民发现。由于当时的中国处于特殊的时代，发掘工作一直断断续续，一直到八十年代初，遗址里都没有出土过代表商周的重要青铜器，也没有相应的文字记载。
就在考古专家们觉得这遗址的历史、文化价值被高估了几十年，甚至部分挖掘作业停止，将部分地块划为砖厂的时候，因为一件文物，打破了这段尴尬而沉默的发掘史。
此前，当时三星堆附近某砖厂汇报在挖掘泥料的时候，挖出了一块玉石，经考古学者鉴定，这是玉璋。玉璋是祭祀时用的重要礼器，这意味着此前对三星堆遗址的定位，可能并无错误。被这一消息激励的考古专家们立即赶赴现场，进行了为期一个月的抢救性挖掘。
1986年7月23日，考古专家经过日夜不停地挖掘，发现了一件文物。它刚一露头，专家们马上停止了进一步的发掘工作，并立即向上级请示增派警力封锁消息，保护现场。不到3小时，该遗址的现场被密不透风地保护了起来，考古专家们才松了一口气，宣布了该文物的发掘情况。
原来，这是一件在中国考古史上首次被发现的文物——黄金手杖，后来被称为三星堆金杖。
三星堆长约143厘米，直径2.3厘米，重463克。4000年前的工匠，将金条锻打成金箔，包裹在木杖之上，做成了这样的权杖。
经过漫长的岁月，里面的木杖早已经完全腐烂、碳化，只残留一点点木渣，考古专家刚把它从土里拿出来就已经只剩外边包裹的一条金皮了。
经过清理，专家们惊喜地发现，在这段金皮之上，还有三组繁复而华丽的图案。靠近端头的是两个前后对称的人头图像，他们头戴王冠，面露微笑，双耳戴着三角形的耳坠。
靠近杖中是两组大致相同的图案，上方是两只头部相对的鸟，下方是两条背部相对的鱼，鸟和鱼的上面有一个像箭翎的图案。
以那个年代的生产力和手工难度来说，这根黄金权杖，无疑是权力或信仰的象征，代表着政治或原始信仰不可违抗的权力。
用权杖来象征最高权力的行为，在西亚比较流行，商周时期的中原王朝，多以鼎象征最高权力。因此，有人认为，三星堆金杖表明此文明的文化，曾深受西亚甚至更远的文明影响。
黄金权杖的出土，坐实了三星堆遗址的重要地位。然而，关于权杖上图案的意义，却引起了广泛的争议。
人头图案代表的是君主或大祭司——这取决于它到底是权杖还是祭祀杖，是至高无上的，这点倒是各方意见一致，但关于鱼、鸟等图案，就众说纷纭了。
有人认为，鱼能潜到水底，鸟能飞到天空，鱼和鸟都被盖于箭翎之下，代表从天上到水底，莫非王土。
也有人认为，那并不是箭翎，而是一片桑蚕叶。发掘三星堆的四川是中国最早养蚕的地区，这个图案代表着古蜀国建国之初，民众在领袖的指导下，与祭祀上达天听，善用桑蚕技术。所以，上边的人头图像是两个，而下部不带有华丽饰品的头像，应该想表达民众的意思。
历史的趣味之一，就在人们对于尚不可知的过往的种种猜测，直到有一天，我们会揭开各种文物的秘密。当然，也有可能古人久远的崇拜与信仰，会是一个永远的秘密。