1966年，在陕西西安南玉丰村汉城遗址，南距长乐宫北宫墙不到5米处，出土了一件青铜羽人小雕像，高15.3厘米。羽人跽坐，身体微倾，背生双翅，翅上饰卷云纹，两长耳竖立，颧骨与眉骨隆起，深目高鼻。羽人两臂前伸，双手作抱物状，两膝间有半圆形竖孔，底部有一小孔，原来应该手持物件。
1987年，在洛阳东郊的一个东汉中晚期墓葬中，出土了一件青铜“羽人”小型雕像。这件青铜羽人通体鎏金，制作精美，呈跽坐状，双手合抱一前方后圆筒形器。羽人面目奇特，大耳出顶，深目高鼻，下颌有短须，发披于脑后，身穿束带紧身长衣，肩后翘起双翅，腿部亦雕刻成羽翅造型，全身刻有线条纤细的羽纹、卷草纹和云气纹。双手所持筒形器内部中空，上部无盖，筒形器饰三角形及云气纹，显得华丽奇幻。
羽人，顾名思义身长羽毛或披羽毛外衣能飞翔的人，与其他神仙不同有翅膀。最早出现于《山海经》，称羽民。羽人最奇特的除了身生双翅外，还拥有两只伸出头顶的长耳，这和汉代一些文学作品中提及到的仙人形象相似，汉诗《长歌行》有云：
“仙人骑白鹿，发短耳何长。导我上太华，揽芝获赤幢。来到主人门，奉药一玉箱。主人服此药，身体日康强。发白复更黑，延年寿命长。”
诗中描述的仙人形象发短耳长，与出土器物所表现的羽人形象基本吻合，而洛阳铜羽人手中捧的筒形器是否为诗中提到的药箱，还未有充分的证据。由于筒形器中空且上方无盖，所以推测这件铜羽人也可能是插放它物的器座。
另外，羽人高鼻深目，拥有异于当时中原人的面部特征。《淮南子·道应训》中记载秦始皇时的方士卢敖所见神仙即“深目而玄鬓，泪注而鸢肩，丰上而杀下。”
汉通西域后，外域人士相对于当时的中原人“面目奇异又擅长各种幻术杂技”，这件羽人其容貌具有异域人物的特征，一定程度上反映出中原和外域的接触，以及彼此在文化上的交流与融合。
这种人和鸟组合的“羽人”形象，出现在汉代诸多考古发现中，除了依附于器物的雕刻作品，在汉代墓室壁画、画像砖石及葬具中也不乏羽人形象，这多与汉代流行的神仙思想有关。
秦汉时期，神仙思想大盛，秦始皇和汉武帝均为求仙活动的热衷者。
东汉王充在《论衡·道虚》中提到时人流行的神仙思想时说，“为道学仙之人，能先生数寸之羽毛，从地自奋，生楼台之阶，乃可谓升天”。
由此可见，仙人需有羽翼。所以可以理解在这一时期的诸多文献和考古材料中，常出现一种肩生双翅，面貌独特的仙人形象——“羽人”。结合图像与文献，有研究者认为汉代羽人肩负三项神圣使命，即：一、接引升仙，赐仙药；二、行气导引，助长寿；三、奉神娱神，辟不祥。
这一时期羽人与道教关系密切，但到了魏晋南北朝时期，随着佛教传入，佛教对道教的依附与借鉴，羽人含义和造型逐渐变化，先变成能升空的神仙，后来演变为飞天、飞仙和天人等佛教形象。佛教对道教羽人进行改造和取代，逐渐完成了由道教——佛道混合——佛教成为主流信仰的过程，而南朝墓葬壁画中的羽人和神仙代表了这个转变过程的中间阶段，具有承前启后的重要意义。
南朝壁画墓主要分布在江苏、湖北、河南、浙江、福建、云南和四川等地，包含羽人和神仙画像的约20座。考古资料对羽人的称呼大致相同，如持节羽人、捧博山炉羽人、捧丹鼎羽人、戏虎羽人和戏龙羽人等，但对神仙叫法不一，称仙人、天人、神人、飞天和飞仙等。