在明朝之前，人们对于世界认识，仍停留在地球是圆还是方的争论上，并一直认为华夏就是“正统”，是世界的中心。
这一时期，与明朝往来更多的是周边诸国，东有朝鲜、日本，北有蒙古、瓦剌、鞑靼，东北有女真，南有吕宋、暹罗、安南等。来自外部的威胁，大多与地缘有关，有的臣服于明朝政权，有的与大明朝摩擦不断，战乱时有发生。
也就在这一时期，哥伦布开始环球航行，发现了新大陆，达·伽马率领船队绕过好望角，开辟了新航线，麦哲伦穿过马六甲海峡，到达了南洋群岛……
海路打破了空间、地域限制，地理大发现让世界开始变得喧闹起来，现代文明也由此拉开序幕。早期的葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等西方强国靠着航海，用坚船利炮不断向外扩张，忙着四处掠夺黄金、白银、象牙和奴隶。
但，这时有一个国家是他们不敢碰的，也惹不起，就是大明王朝。
尽管早期的西方列强都知道在世界的东方，有一个富饶而且又地大物博的地方，那里盛产瓷器、丝绸、茶叶，以及大量的真金白银。
列强们一边垂涎东方古国的繁盛，一边又无可奈何。因为他们知道一来打不过，明朝不但大，而且还很强，二来船没明朝的多，炮没明朝的大。他们只能不断地沿海骚扰，通过贿赂换取存在感。
随着来往交融的频繁，人们的视界开始被拓宽，而此时的当权者和开明之士，也用全新的眼光认识世界。
明朝时期，中国不仅没有关上国门，而且还走了出去。中国第一张世界地图《坤舆万国全图》出现了，郑和七次下西洋，陈诚五次出使西域，郑成功率水军收复台湾，开放包容的外交政策，使明朝的航海与军事技术都达到世界领先水平。
历史上，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等都是曾经的海上霸主，但被公认的事实是，早期的海上角逐中，明朝的实力确实非同一般。
明朝海上力量有多强大，据史料记载：在明成祖鼎盛时期，大明王朝拥有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘战船，以及各种补给船和远洋船，其总规模相当于10个西班牙无敌舰队。而后来的郑和下西洋船队，实际上只相当于明朝海军的一支海上机动舰队而已。
在郑和七次下西洋的壮举中，郑和船队跨越西太平洋和印度洋，直抵东非、红海，足迹遍布30多个国家和地区，一度让36个国家的使节向明朝臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。
在郑成功收复台湾时，郑成功亲率2.5万名兵将，分乘百艘战船，打得荷兰侵略军走投无路，只好扯起白旗投降，在投降书上签了字后灰溜溜地离开了台湾。
与同时期的西方海上强国相比，明朝海军几乎从来没有败绩。不论是屯门海战、西草湾之役，挫败葡萄牙，还是在露梁海战全歼日本舰队，到澎湖之战、料罗湾海战重创荷兰舰队，明朝不仅保全了领土，还大扬了华夏国威。
毫不夸张地说，在海上，连当时横行海洋的“海上马车夫”荷兰遇到明朝海军都要绕道而行。
有意思的是，在16和17世纪，葡萄牙、西班牙和荷兰征服了美洲并在那里得到大量的黄金和白银。当各国贵族得到这些财富后，他们第一件要干的事就是向中国买丝绸、瓷器和茶叶。美国佛兰克在《白银资本》一书中说到，在十六和十七世纪，世界上三分之一的白银，最后都通过贸易流向了中国。
可见，明朝不仅开创了继汉唐以来的又一个的东方文明盛世，对世界的共通共融发展也做出了巨大贡献。