在天津东南70里左右，位于天津至大沽站中间，有一个铁路站，原名“新农镇”，后来被称之为“小站”。在这里，袁世凯以德国军制为蓝本组建了“新建陆军”，这支军队后来被称之为北洋军。
由于其训法战法和武器装备都优于其他军队，北洋军战斗力十分强悍。袁世凯曾用他逼迫清帝退位、窃取革命果实、破坏“二次革命”。也正是因为拥有这样一支军队，袁世凯决心复辟，于1915年12月自称皇帝，然而登基仅仅83天就被迫宣布取消复辟，他自己也在全国人民的骂声中去世了。
▲袁世凯照片
袁世凯死后，北洋军开始走向分裂。大的派系有三个，分别是皖系、直系、奉系。其中，皖系由段祺瑞领导，控制着皖、浙、闽、鲁、陕等省，背后的靠山是日本。直系由冯国璋领导，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省，背后站的是美国、英国；奉系由张作霖领导，控制着东北三省，没有彻底倒向任何一个外国势力，但与日本走的很近。除此之外，张勋的定武军、阎锡山的晋系军阀与北洋军关系也很紧密。
▲1917年军阀割据示意图
袁世凯死后，黎元洪被推上大总统的位置，冯国璋担任副总统，不过实权被皖系的段祺瑞控制着。这种不平衡引发了“府院之争”，在两家闹得不可开交之时，张勋于1917年以调停为名，率兵进入北京，并于7月1日拥护溥仪复辟。不过，仅过了十三天就被段祺瑞赶下了台。就这样实权还是在段祺瑞手里，而黎元洪选择辞职，让冯国璋担任代理总统。
▲黎元洪照片
于是“府院之争”演变为“直皖之争”。1918年8月13日，段祺瑞以缓解双方矛盾为由，建议自己和冯国璋同时下野，结果冯国璋真的下野了，而段祺瑞则还在幕后操控一切。直系新任领头人曹锟气不过，于是联合张作霖对皖系发动了战争，也就是“直皖战争”。
1920年7月14日，“直皖战争”战争正式打响，当年7月19日，战争结束。直奉联手只用了5天就打败了实力最为强大的皖系军阀。至此，皖系基本退出核心竞争圈。
▲段祺瑞照片
战争结束后，直系、奉系开始瓜分皖系的资产。由于利益冲突，两者也很快由合作走向对抗。1920年4月，张作霖率领12万奉军入关，决定武装讨伐直系，“第一次直奉战争”爆发。结果不到一个月，张作霖就被直系的吴佩孚打的丢盔弃甲，12万奉军最后只有三分之一左右重新回到东北。
第一直奉战争失败后，张作霖开始闭关经营东北，短短几年奉军实力发生质的变化。1924年，张作霖组建“镇威军”，再次对直系展开攻击，“第二次直奉战争”爆发。实力已经今非昔比的奉军，成功击败直系，成为当时实力最为强大的军阀，而直系从此也退出核心竞争圈。
▲张作霖照片
在张作霖与吴佩孚激战正酣之时，一直处于观望状态的冯玉祥果断倒戈，发动了 “北京政变”，赶走了曹锟，占领了北京。张作霖解决了前线战争问题，与冯玉祥在天津商量，成立中华民国执政府与善后会议以取代国会，并推段祺瑞为“中华民国临时执政”，而实权则完全控制在张作霖手中。
意气风发的张作霖决定趁机扩大战果，于是着手向南方布局。不曾想，孙传芳组建了浙、闽、苏、皖、赣五省联军，趁着奉系大将杨宇霆立足未稳，赶走了杨宇霆，也就是我们常说的“浙奉战争”。此举引发奉系内部震荡，发生了“郭松龄”倒戈事件，奉军由此元气大伤。
▲孙传芳照片
冯玉祥本是郭松龄反奉盟友，结果趁着郭松龄在前面与张作霖死磕，再次选择临阵倒戈，短时间内控制了直隶、京津一带，一跃成为当时实力最强的北洋军阀。张作霖气不过，于是与段祺瑞结盟，于1926年成功赶走了冯玉祥，奉军再次夺回北洋军阀老大的位置。
刚刚结束与冯玉祥的战斗，南方的国民革命军对段祺瑞、孙传芳发动了攻击，两人先后惨败。失败后的段祺瑞从此一蹶不振，而孙传芳则找到张作霖，在得到张作霖的支援后，反攻国民革命军，并一度将老蒋打的宣布下野。后来因为盟友出现了问题，不得不选择回防。
▲冯玉祥照片
1926年9月，冯玉祥从苏联秘密回国，并在召集了旧部之后，宣布加入国民党。至此，北伐军已经是蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等人的联盟军。1928年8月，北伐军对奉系展开了猛烈进攻，奉军全线崩溃。张作霖被迫宣布出关，在其所乘坐的列车驶至皇姑屯车站时被炸，张作霖身受重伤，于当年6月4日上午不治而亡。
张作霖被炸死后，张学良接管东北，不久便宣布“东北易帜”，北洋军阀基本退出历史舞台。
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