TCL的创始人李东生出生于1957年，在那个动荡的年代，他的班主任曾给他说过一句话，知识分子肯定会翻身。1977年，国家恢复高考，于是班主任高昭君建议他选择理科，投身实业。高昭君不会想到，自己的几句话会改变未来中国消费类电子产品的市场格局，而为了表达对恩师的感谢，李东生在自己的母校设立了“高昭君奖学金”。
顺利考入华南理工大学后，李东生在这里遇到了同班同学创维创始人黄宏生和康佳创始人陈伟荣，也就是这3个人，在日后承包了中国的彩电市场。毕业之初，李东生没有选择分配的铁饭碗，而是进入了TCL的前身，一家名为TTK的中港合资企业。
在这家生产卡式磁带的小公司里，李东生兢兢业业，在北京展销会上，他用彩灯彩带把TTK的展位布置的流光溢彩，顿时受到时任国务院副总理陈慕华的光顾，TTK的销售额也在展销会后翻了一番。此后，得到总经理重用的李东生被委派至香港采购原材料，他发现录音电话在香港很受欢迎，于是向领导建议做点大生意。
在李东生的分析报告书中，中国大陆地区的电话普及率仅有0.38%，在此巨大商机下，TTK与港商合资，于1981年正式成立了电话机厂TCL，次年，在科班出身的李东生的带领下，TCL开发出中国最早的免提电话，但当时的李东生手握产品，却无人脉资源和商海经验，TCL免提电话的销量非常惨淡。1989年，在李东生卸下总经理一职后，张济时给他上了一门营销课，迅速在国内铺下销售网络的TCL很快成为全国电话机行业的霸主。
离开TCL后，总公司依旧对李东生信任有加，让他出任惠阳工业发展总公司引进部部长，为政府寻找更多类似TCL的项目，此后，他用3年时间拉来第一次在华投资的飞利浦、香港金山等十几家跨国集团，完全改变了惠州的经济发展状况。
1996年，TCL在李东生的带领下成为彩电出口市场的领跑者。2001年，TCL彩电成为国内第一品牌。
很多人都习惯性地把电视业务与TCL画上等号，但电视利润其实只是TCL集团总收入的零头。同样在2000年，数字手机进入国内，波导、熊猫、海信、迪比特、南方高科等厂商选择贴牌代工，而靠家电发家的TCL则走上了一条自主研发的道路，作为全国首批拿到手机制造许可的13家厂商之一，它凭借邀请过金喜善代言的首款国产高端手机999D，引发了市场的轰动，更有甚者，会得意的把它挂在胸前，为其奠定了高端手机的形象。
在那个中国刚刚加入WTO，外商就已经来势汹汹的年代，TCL以820万欧元收购了施耐德的光学仪器部门，成为第一家进入德国的中国企业。2004年，他一口气并购了法国当时最大集团之一汤姆逊的电视、DVD和全球通讯行业的老牌劲旅阿尔卡特的手机业务，引发国际哗然，李东生也被时代杂志评为全球最有影响力的25位商界人物之一。
然而在收购了汤姆逊这种巨型企业后，麻烦也随之而来，李东生没有预计到，汤姆逊高达1.3亿欧元的年亏损会给TCL造成如此大的负担，再加上汤姆逊的技术落后于时代，慢了半拍的TCL在2005年出现亏损，一年后，亏损金额从3.2亿飙升至19.3亿。财务报表公开后，TCL股价狂跌，2007年还登上时代杂志的李东生被福布斯评为A股上市公司中的最差老板之一。再加上收购阿尔卡特手机业务后成立的T&A也因2005年手机市场贴牌、水货横行遭遇亏损，这两笔并购一度在一些论文里被称为史上最糟糕的并购。
而TCL能够渡过难关，也离不开李东生当初壮士断腕般的选择。从2005年开始，TCL手机在注重国内市场的同时，开始大力拓展海外市场。将业务扩展到了欧洲、非洲、中东以及南美等地区。很快成为国产手机远销海外的代表。2006年，李东生剥离了颇为看重的电脑业务，关闭了法国工厂，2009年，刚刚走出阴霾的TCL砸锅卖铁创立半导体显示及材料领域的创新公司华星光电，目前投产及在建产线上计划总投资达到1891亿元。对于占据显示器成本超过70%的面板技术，李东生势在必得。
在陈伟荣、黄宏生、倪润峰等一批老友纷纷转行、退休的当下，李东生还在实业上坚持。正如IBM曾经出售PC业务，通用在金融领域瘦身一样，如今，成立37年的TCL因为华星光电的成功以及近两年预料之内的业绩下滑，正在推动重组方案，计划剥离包括电视、手机在内的价值500亿的终端业务。李东生很清楚，卖电视将变得不赚钱，成为生产链上的上游供应商，才是在未来制胜的关键。