提起盛大，就注定无法绕过一个名字——陈天桥，虽然桥字与骄字只差了一个偏旁，但是将陈天桥比喻成天之骄子，也丝毫不过分。他是那种典型的“别人家的孩子”，从小就是优等生，提前一年从复旦毕业后获得了93年上海市唯一的“优秀学生干部标兵称号”。在那个优秀毕业生流行去外企的时代，陈天桥加入了国企——上海陆家嘴集团。1996年，很多后来接触到盛大旗下《泡泡堂》、《冒险岛》等游戏的年轻人也许才刚刚会叫爸爸时，陈天桥已经成为了陆家嘴集团的董事长秘书。
用现在的话来说，陈天桥算是开挂了，如果他没有，那也算是喝了大剂量的福灵剂。1999年，陈天桥在时代的潮流中选择了自主创业，他和妻子、弟弟在上海一套三室一厅的公寓里创办了上海盛大网络发展有限公司，并喊出了“做中国网络迪士尼”的口号。在这一目标下，陈天桥投身漫画市场，不料收益惨淡，盛大一时间沦为烧钱机器，濒临破产边缘。虽然业绩上没有突破，但是当时的陈天桥也并没闲着。他做了一个地址为Stame.com的虚拟社区，在这里，你可以打工、购物、结婚，虽然和如今的各种模拟游戏比起来如同儿戏，但是在当时连电脑都还没有普及的年代，它的确颠覆了很多在网上冲浪的用户们的认知。靠着这个拥有百万用户量的网络社区，陈天桥投资股市赚得了第一桶金50万，随后又为盛大带来了中华网的300万美元投资，不过此时的陈天桥似乎是花光了自己的运气，盛大依旧未能盈利。
在退无可退的情况下，陈天桥接到了来自韩国Actoz公司的电话，他们带着一款名为《传奇》的网络游戏，希望能借盛大之手，进入中国游戏市场。贸然转型的风险中华网并不愿意承担，他们表示，若陈天桥一意孤行要代理《传奇》游戏，他们只好撤资。
如今再看当时陈天桥的豪赌，仍要为他的魄力所折服。他断然放弃了中华网的资助，拿着东拼西凑的30万美元，取得了《传奇》在中国的代理权。后来，这个砍砍砍，爆爆爆的游戏占据了所有的网吧，《传奇》也让盛大成为了中国游戏史上的传奇。在那个一碗炒面3块钱的年代，只有100名员工的盛大一年盈利2.73亿，不知道中华网的项目投资人会做出何种表情。2004年，盛大运营的休闲游戏《泡泡堂》最高同时在线用户突破了70万，成为中国第一款大获成功的休闲网络游戏。也就是在这一年，靠着《传奇》翻身的盛大进军纳斯达克，敲钟上市后股价依然不断上涨。一时间，人们对这个31岁的老板无不投去艳羡的目光，创业5年，90亿的身家，陈天桥成为了中古最年轻的首富，将丁磊远远甩在了身后。
这里需要提及的是，2009年，曾靠代理《魔兽世界》成为中国一线游戏公司的九城，曾因暴雪将代理权转交给网易而一蹶不振。而早在2004年，陈天桥就看到了这一问题所在，他在成为首富后，以9170万美元的现金收购了《传奇》开发商29%的股份，虽然游戏依然需要韩方维护，但生杀大权被别人掌控的局面已经不复存在。
在《传奇》大获成功后，有玩家肝到致死，有学生荒废学业，当人民日报刊登文章批评盛大的时候，本来学霸出身，对游戏行业兴趣就不大的陈天桥也开始反省自己。作为一个从小到大就习惯了人们各种掌声与鲜花的优等生，他无论如何也不能接受铺天盖地的批评，那张贴在他额头上名为“电子鸦片贩卖者”的标签，他誓要将其撕掉。
于是，在掌控了《传奇》闭环之后，疯狂扩张游戏事业的盛大突然停下了脚步，陈天桥开始高调宣传他的“走进客厅”战略，盛大也正式开始了转型，在收购了起点中文网后，重新向“中国网络迪士尼”这一目标迈进。
2005年，盛大的IPTV盒子终于问世，这款受到网速限制，用户体验极差的电视盒子，在当时的售价为6850块。次年，广电总局点名指出盛大的电视盒子存在拍照和版权违规，投入大量资金全都打了水漂，此次的失败让一向顺利的陈天桥倍感遗憾。
曾经不想被捆在《传奇》上的盛大，最后再次回归游戏市场。不过私服的涌现和外挂的泛滥都让一时失意的盛大疲于应对，虽然他们在2007年仍然以5.05亿的收入再次问鼎游戏行业，但其光芒相比前两年，已经黯淡了不少。
与此同时，陈天桥把公司的主要精力放在了网络文学上，在2004年收购了起点中文网后，盛大在2008年再次收购了晋江、红袖添香等网站，多年后因网络文学IP衍生出的热门电视剧，如《鬼吹灯》、《甄嬛传》、《步步惊心》全都来自于此。如果说《传奇》在中国网游史上的地位可谓前无古人，那么后来中国网文能蓬勃开花，盛大旗下的盛大文学也可谓功不可没。
不过此时的盛大，势头已不复当年之勇，一方面，11年140多个项目投资让内部人员变动越发频繁，多名骨干离开，令陈天桥陷入“众叛亲离”的境地。另一方面，腾讯凭借QQ崛起，逐渐取代了盛大游戏行业魁首的地位。自2012年后，盛大游戏的停滞不前不仅让其远离第一，连成为游戏行业的前三名，也成了一种奢望。