据新华社西安8月31日电（记者 李宣良 琚振华）“十二军三十一师一团八连四班副班长蔡兴海授予二级英雄称号”——在一张颜色泛黄的《中国人民志愿军第三兵团记功命令》上，蔡兴海的名字与黄继光、邱少云并列在一起。陕西省咸阳市退役军人事务局在走访慰问中的偶然发现，使得89岁抗美援朝老战士蔡兴海在上甘岭战役中的英雄事迹进入人们的视野。
1952年11月1日，蔡兴海所在连队奉命进入上甘岭597.9高地最前沿的9号阵地。“当时阵地已被炮火炸成一片焦土，我随手抓了一把沙土，里面竟有3个弹片，有一个还散发着余热。”战斗中，副班长蔡兴海在班长负伤的情况下指挥全班作战，在9号阵地上用手榴弹“打空爆”杀伤敌人。“‘打空爆’，就是要让手榴弹在敌人头顶上爆炸。这需要掌握好时机，引信拉开后握在手里两秒钟再扔出去，杀伤力最大，但也很危险。”蔡兴海说，“这个战法，不到万不得已，没人敢用。”蔡兴海带领全班战士仅以轻伤3人的代价，一天内抵挡住了美军7次连排级冲锋，顽强守住了阵地，创造了志愿军小兵群作战的范例。他的事迹在战后被新华社、人民日报等广泛报道。
蔡兴海的书桌上，压着这样一段他亲手摘录的话——上甘岭战役打出了“上甘岭精神”，这就是为了祖国，为了人民，为了胜利的奉献精神；不屈不挠，团结战斗，战胜困难的拼搏精神；英勇顽强，坚决战斗，血战到底的胜利精神。“我要用一辈子坚守上甘岭精神高地。”蔡兴海说。