乾隆五十七年（1792年），这年乾隆皇帝82岁，他自诩“十全老人”，整日沉醉在“天朝上国”的迷梦中。这年初，在万里之遥的英国，一支船队扬帆起航了，目的地是中国。这支船队由近700名经验丰富的外交人员组成，为首的是55岁的马戛尔尼勋爵。
马戛尔尼从27岁开始就被英国国王派到俄罗斯，他出使中国前已经从事了28年外交事务。英国国王乔治三世选择马戛尔尼率领代表团出访中国，是看到他在俄罗斯长期与王室打交道的经验。
马戛尔尼也很兴奋，他在日记中写道：“到北京访问这个工作对一个热心追求新鲜事物的人来说是太有吸引力了。因此当政府刚一向他示意,他立刻欣然表示接受。”当时的英国刚刚进行了工业革命，生产力极大的提升，无数商品被生产出来。
英国人认为中国拥有广阔的市场，与清朝进行通商时不我待。为了这次通商谈判顺利，英国做了充分准备，马戛尔尼更是把能够展现工业革命成果的所有发明都装上的船，另外还有600箱各种礼物。
马戛尔尼相信，天体运行仪、赫歇耳望远镜、帕克透镜、气压计、蒸汽机、棉纺机、带有减震装置的马车、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、装备有一百一十门火炮的巨型战舰“君王”号舰艇模型、热气球等物品，一定能引起大清皇帝的兴趣。
然而，马戛尔尼万万没想到贵为东方大国皇帝的乾隆，愚昧自大程度到了令人发指的地步。马戛尔尼一行是来商讨通商的，可清朝官员直接把他们当成了贡使，双方一开始就闹了一点不愉快。当马戛尔尼来到承德避暑山庄终于见到乾隆皇帝时，双方又闹了一点不愉快，马戛尔尼等人不愿意对皇帝三跪九叩。
可以想象乾隆皇帝是多么愤怒？接下来，马戛尔尼向乾隆皇帝展示了英国最新发明成果，后者直接不屑一顾。乾隆皇帝确实很喜欢收藏西洋新奇玩意，可马戛尔尼带来的物品没有表现出很大兴趣。皇帝都这样了，大臣们自然不愿意表现出很大热情。
在所有礼物中，有一批当时欧洲最先进的前膛燧发火枪，马戛尔尼提议由他带来的随行人员进行操作演示。但是，清朝官员傲慢地说道：“看也可，不看亦可，这种火器操法，没有什么稀罕。”
太狂了！太自负了！更疯狂的还在后面，当马戛尔尼离开时，他终于收到了乾隆皇帝关于通商的答复。乾隆皇帝说：“以上所谕各条，原因尔使臣之妄说，尔国王或未能深悉天朝体制，并非有意妄干……况尔国王僻处重洋，输诚纳贡，朕之锡予优加，倍于他国。今尔使臣所恳各条，不但于天朝法制攸关，即为尔国王谋，亦俱无益难行之事……尔国王当仰体朕心，永远遵奉，共用太平之福。”
1794年3月17日，马戛尔尼代表团带着无尽的遗憾离开了中国。短短46年后，英国的炮舰出现在广州的海面上，中国屈辱的近代史开始了。
参考资料：《天朝1793-1901：中西文明交锋下的乌合之众》