爱奇艺的诞生，要追溯到2009年，当时，百度的创业元老任旭阳找到龚宇聊天，第一次谈到美国有一个只做专业长视频的视频网站叫做Hulu，免费播出，靠广告赚钱。对龚宇来说，这次不到五分钟的聊天却让他记住了这样的商业模式。HULU是NBC环球、新闻集团和迪士尼联合投资的视频网站，它在中国的曝光度并不高，但其实已经是全球第二大的视频网站，并对Youtube发起了强有力的挑战。和前者的UCG模式（用户生产内容）不同，HULU为观众提供专业的媒体内容，主要包括电影、电视剧和综艺节目。
2010年，百度出资，此前曾担任过搜狐副总裁、CEO的龚宇出任爱奇艺CEO一职，没有大型发布会，没有过多的宣传，当时优酷、酷6、土豆等大佬们激战正酣，爱奇艺无心在此时跳出来扛起挑战前辈的大旗，而且它本身在当时除了背靠百度外，也并不具备其它的优势，一切都还在摸索中。
2012年，因为疯狂的烧钱导致严重亏损，筋疲力尽的土豆与优酷合并，占据了30%的市场份额，而剩下的一大块蛋糕，则让爱奇艺看到了机会。早在一年前时，爱奇艺就已经开始推出付费视频服务，但是在当时的互联网环境下，对盗版的打击还不够，平台独家的高质量内容也远远无法吸引观众们一改以前免费看视频的习惯，所以爱奇艺的付费会员经过第一年的积累后仍远没有达到开始定下的几十万个，甚至在此后的三年里，情况虽然在改善，但是爱奇艺始终没有完成内部定下的KPI，这让整个创业团队都陷入一种非常消极的情绪里。
在这个节点上，龚宇做出了爱奇艺崛起的第一个正确选择：果断拒绝大量UGC的YouTube模式，而完全转投正版高清长视频的Hulu模式。
2013年，龚宇亲自来到湖南广电总局，以2亿人民币买下了包括《爸爸去哪儿》在内的五个综艺节目版权，在当时是绝对的大手笔。这里值得一提是，在视频行业的一众大佬里，龚宇是与第三方接触最多的，甚至与演员谈合作时他都会亲自到场。
除了该出手时就出手的果断，爱奇艺团队早在2010年9月就上线了Ipad版本，当时，诺基亚和塞班还是市场的主流，IOS和安卓刚刚开始走入人们的视线，而龚宇早早的看到了移动端的发展空间，这也让日后很多公司刚刚开始布局移动端业务时，爱奇艺已经率先占据了优势。2013年9月，爱奇艺移动端流量就已经占总流量的50%，广告收入占10%。
前瞻性，这三个字在爱奇艺此后的发展中也成为极其关键的部分。
2014年，爱奇艺自制网综《奇葩说》以2亿的播放量收官成为当年爆款，一改以往大部分网综给观众留下的粗制滥造的低俗印象，凭借足以封神的话题量让爱奇艺坚定了自制节目这一道路。
2015年，爱奇艺根据网络小说界的爆款IP《盗墓笔记》所改编的网剧上线，这是爱奇艺，也是业内第一次尝试付费会员可以率先观看视频的模式，尽管已经做好了准备增加了三倍的服务器资源，但是大量的会员充值已经在线观看还是导致服务器一度陷入崩溃。尽管这次风波让爱奇艺迎来了一大波谩骂口水，但是龚宇却欣喜的发现，在中国，让观众掏钱看视频的确是一件可行的事情。
半年后，爱奇艺再次买下《太阳的后裔》版权，并再次尝试会员率先观看，普通用户延后一周的模式，在该剧播放的三个月里，爱奇艺的会员量从1000万激增到1500万，如今我们大多数早已习惯的这种会员先享用的模式，就是在那个时候被正式确立下来的。
此后，爱奇艺开始在热播网剧中尝试“原创帖”，这种由剧中人物带妆出镜所拍摄的广告，让爱奇艺在播出《老九门》时的总招商金额超过3亿人民币。
但在2015年-2017年间，爱奇艺也遇到了一个问题，那就是当其他平台开始争夺独家版权的时候，爱奇艺的烧钱能力开始处于下风，不仅连续三年亏损达到20-30亿，而且抢到的重磅IP也是屈指可数，可谓赔了夫人又折兵。尤其是2016年时，坊间流传爱奇艺连员工工资都快发不起了，尽管这则消息的真实性无从查证，但是当时这个行业内部，都非常不看好爱奇艺的未来。
2017年2月，爱奇艺完成15.3亿美元的可转债认购，这笔近百亿人民币的融资让业界惊叹，同时也让爱奇艺从死亡的边缘挣脱出来。在抗住了多方面的压力后，爱奇艺凭借《中国有嘻哈》、《河神》以及《奇葩说》第四季等精彩节目重新站稳了脚跟。截止到2017年年底，爱奇艺的营收结构中，广告、会员额游戏等其他内容各占三分之一，其中，相比腾讯视频此前官宣的4300万、优酷官宣的3000万，爱奇艺的会员数率先突破了5千万。会员服务的营收从2015年的9.967亿上升到65.36亿。
在中国视频行业发展已达10年的节点上，尽管爱奇艺离盈亏平衡还有距离，但好在已经看到了胜利的曙光。
有人曾用网飞来对标爱奇艺、优酷和腾讯视频，但是龚宇却更想把爱奇艺做成中国的线上版迪士尼——即以技术为驱动的娱乐公司。影视剧和综艺的制作只是第一步，将这些内容改变成漫画、游戏，打造出一个独一无二的娱乐生态是爱奇艺的下一个目标。龚宇认为，所谓生态系统，就是众多资源，聚合在一起，单一的收入来源再赚钱也没用，在这个行业一定会被拥有健康生态系统公司所打败。
2018年3月，爱奇艺终于如愿上市，龚宇上台发表简短致辞的时候，声音因为紧张有点颤抖。截止到上市当天，爱奇艺付费用户达到6000万。不过对爱奇艺来说，上市只是一个全新的开始。
当初和龚宇一同进入视频行业的大多数大佬如今已经放弃了这块蛋糕，未来，当会员用户越来越多、新会员增幅变小，如何营造新的盈利点，届时，视频行业的厮杀也将进一步升级。