大约在公元前3000年，宁夏北部就有人居住，不过，当时还没有形成游牧社会，而是农业定居社会。大约在公元前2000年—前1000年，随着全球气候干冷化，中国北部草原先民才采用更适宜居住的游牧生活，不过在贺兰山东麓地区，实际上也长期处于农牧过渡地带。因为贺兰山以南的宁夏南部、甘肃东部，就已经是黄河滋润的农业活动区。这些先民在先秦时期被统称为“西戎”“西羌”或“戎狄”。
灭亡商朝的周朝，有种说法起源地就在甘肃东部，而周人很可能本身就与“戎狄”血缘较近。有趣的是，《诗经·大雅·生民》《史记·周本纪》都记载了周人祖母姜嫄踩踏巨人的脚印生下始祖后稷的传说。这里所谓的巨人脚印，有学者就认为是一种石刻，即类似贺兰山岩画中那种常见的脚印岩画。这种脚印也被先民作为神灵崇拜，女子将自己的脚踏入脚印里，可能就是一种祈子的仪式。贺兰山先民的脚印岩画可能也是这种功能。
在战国、秦代，宁夏平原一带有个“白羊国”，被匈奴冒顿单于吞并，这一片遂归匈奴所有。汉武帝元朔三年（公元前127年），大将军卫青攻打楼烦、白羊，将宁夏北部控制在汉朝手上，之后设置灵武县（今宁夏永宁）、廉县（今宁夏平罗）对这一带进行管辖。汉武帝建宁元年（公元168年），这里的羌民又反叛汉朝，名将段颎在灵武谷大败羌人。不过，不管是匈奴人还是汉人，或者是后来的鲜卑人，都不能彻底征服这里的土著羌人。
随着东汉帝国的衰落，鲜卑族开始崛起。汉灵帝光和年间（公元178—183年），鲜卑首领和连进攻北地郡，为廉县善射的勇士射杀。这些勇士可能也是羌人土著，在贺兰山岩画里就有争战、械斗的题材，双方武士在首领带领下，骑着战马弯弓搭箭，互相进行对射。游牧民族资源相对匮乏，为了争夺资源常常以武力解决，也正是如此产生了无数神箭手。吞并白羊部落的冒顿单于本人，就有鸣镝射马的典故。
魏晋时期，鲜卑乞伏部进入宁夏石嘴山一带生活。据《晋书·北狄传》，晋武帝太康年间（公元284—297年），“北狄”部落有屠格、黑狼、贺赖等十九种，这里的“贺赖种”即贺兰部落，也即是贺兰山名称的由来。对于贺赖种的族属，有匈奴、鲜卑等说法，其实更可能是还是土著羌人，虽然他们被不同的外族先后征服；但从贺兰山岩画的延续性看，至少他们的文化还是一直传承的，甚至还吸引了一些外来的部族效仿。
隋朝初年，这里又被突厥达头可汗统治。隋文帝开皇三年（公元583年），隋朝将领杨泓在贺兰山大败突厥。唐朝初年，回纥吐迷度部又游牧于贺兰山，并攻破附属突厥的薛延陀部落。武则天天授初年（公元690年），突厥默啜可汗又占领贺兰山地区。唐代宗、唐德宗时，吐蕃挺进了贺兰山以西地区。到晚唐五代时，贺兰山已经成为吐蕃、回纥、党项等多部落杂居之地，后唐明宗长兴三年（公元932年），将领唐福打败党项入侵灵武，直追至贺兰山下。
党项部落本姓拓跋，其族属来源也有羌人与鲜卑人的争论，可能也是长期附属鲜卑的羌人。早在唐僖宗时，党项族首领拓跋思恭被赐姓李，并册封为定南军节度使。之后党项李氏一直世袭这一职位，渐渐成为贺兰山的部落盟主。公元1083年，党项族首领李元昊在兴庆府（今宁夏银川）称帝，建立西夏国，这是贺兰山地区第一个独立国家。之后过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等，西夏歼灭宋军精锐数万，政权终于稳定了下来。
西夏视贺兰山为“神山”“圣山”，李元昊就曾在贺兰山建造离宫和佛祖院。之后蒙古于公元1227年灭西夏、公元1246年招降吐蕃，贺兰山遂又完全归于蒙元所有。元朝与西夏一样信仰佛教。前文提到在贺兰山岩画上有用汉文、西夏文、蒙古文书写的宗教题刻，就是西夏、蒙元时的产物，这同时也是贺兰山岩画的式微期。因为随着西夏、蒙元国家的发展，文字得到普及，所以贺兰山岩画这种原始的艺术形式，自然也就沉没在历史长河中了。
值得重视的是，处于游牧文化与农耕文化交汇处的贺兰山，本身就是古代丝绸之路的一个重要连接点。而正是在这个连接点上，人类美术史上的一朵奇葩——贺兰山岩画得以诞生，本身就是不同部族与文化交融的结果。银川先后举办了贺兰山国际岩画峰会、贺兰山国际岩画文化艺术节等活动，进一步探索贺兰山岩画与丝绸之路岩画以及世界岩画的联系，这是有利于与“中国梦”的实现与中华民族的伟大复兴的。
参考文献：
陈兆复：《古代岩画》，北京：文物出版社，2002年。
陈兆复、邢琏：《外国岩画发现史》，上海：上海人民出版社，1993年。
乔华 杨惠玲：《远古的呼唤——宁夏岩画研究历程》，银川：宁夏人民出版社，2009年。
许成、卫忠编著：《贺兰山岩画》，北京：文物出版社，1993年。
作者林屋公子，文史作家，主攻先秦秦汉史、神话妖怪学。系今日头条、悟空问答、百度百科ta说签约作者，澎湃历史、网易历史、全历史专栏作者，出版有《先秦古国志》《先秦古国志之吴越春秋》《山海经全画集》《魅影：中国古代神灵志异图鉴》实体书四种，作品散见于《国家人文历史》《北京晚报》《同舟共进》等报刊杂志及自媒体。感谢阅读，欢迎关注！