中元节，中国传统节日，别名七月半、盂兰盆节、地官节等，准确来说，中元节、地官节是道教的节日称谓，当然现在也已演变为民俗节日。
佛教则称七月半为“盂兰盆节”，盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。盂兰盆即“解倒悬”之意。佛典《佛说盂兰盆经》中记载了“目连救母”的故事，盂兰盆节由此而来。
道教有“三元说”，认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂得罪。
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
道教说这三天，三官都要检校人间功罪以定赏罚。地官于七月十五这一天检校诸路鬼众。道门在这一天也会设醮为地官庆贺诞辰，信众出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。这是中元节主要来历。
道经记载地官名为中元二品赦罪天官，清虚大帝，隶属上清境，地官由元洞混灵之气和极黄之精结成，总主五帝五岳诸地神仙，每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人鬼赦罪。也有说中元地官指的是舜帝，是黄帝的八代孙，舜帝以孝闻名天下，因为舜事亲至孝，所以中元节又叫『孝子节』。
中元节为农历七月十五，七在中国传统文化中，是一个很特殊的数字，《易经》：“反复其道，七日来复，天行也。”，天有北斗七星，人有七情六欲，道经和民俗中也有关于人去世后也有头七至七七特殊时间界定。佛教里则有禅七、净七，乃至以七七四十九表示无限的意思——“七”是一个变化无穷、蕴涵无尽的数字。依照佛教的说法，农历七月十五日这天，是僧徒功德圆满的日子，佛弟子在当天，举行“盂兰盆法会”。
道门说中元节地狱开门，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，按此说法，众鬼是哪些鬼呢，是不是所有的亡人都在此列？
道门《太上老君虚无自然本起经》记载，道教有"五道六桥“之说，也就是说，鬼魂进入冥府后，基本上都按照死后评定轮回去了，那七月十五地官检校诸路鬼众又是怎么回事呢？道门修行典籍《钟吕传道集》介绍，世人修行，法有三乘，仙有五等。五等仙分别就是“鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙”。而这个接受检校的鬼众，我认为应该属于五等仙之鬼仙。
什么是鬼仙？钟离权说：凡人修行有成，而又不得大道，不能超脱生死，死后一灵不昧游荡世间，所谓鬼仙也。又称：“修持之人，不悟大道，而欲速成，形如槁木．心若紫灰，神识内守，一志不散，定中出阴神，乃清灵之鬼，非纯阳之仙，以其一志阴灵不散，故曰鬼仙，虽曰仙，其实鬼也……"这类鬼仙，无法进入蓬莱、方丈、瀛州修行，只能游荡于人间、冥界，部分可能会被授以职司，从事相关工作。
中元节，是由宗教信仰演变而来的传统祭祖节日，倡导的是敬祖尽孝的文化内涵。世间修行，当明辨善恶因果，谨持忠孝仁义，本分做人，凡夫俗子也可笑看天道循环。
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