日本著名动画监督、作词家、小说家富野由悠季曾说过，动画是第八艺术。这种具有独特表现力的影响形式出现于二十世纪初期，当时还属于电影的范畴。
1948年，东映动画的前身日本动画有限公司悄然成立，上世纪50年代，几乎全世界都以迪士尼马首为瞻，在此之前的日本动画，也一直以画风模仿欧美的宣传科学和教育为主。在此背景下，时任东映社长的大川博决定参与率领公司制作商业性质更强的动画电影，于是，后面推出的《白蛇传》就成了跨时代的作品。同时，它也吸引了大塚康生、手冢治虫等人的加入。
在《白蛇传》震惊业界后，东映动画继续坚持走精品路线，除了基本的教育短片，他们在每年都会精心制作一部动画电影。吸取了《白蛇传》的经验后，东映动画决定取材《西游记》，而当时也恰逢手冢治虫刚刚完成自己的改编漫画《我的孙悟空》。在东映购买版权后，双方因为动画片的剪辑问题发生争执，为了节约成本，东映对《我的孙悟空》做大量删改，同时名字也换为《西游记》。因为合同在先，手冢治虫只能无奈接受，不过，这也加深了他决定自己成立工作室的决心。1961年，手冢治虫成立虫制作株式会社，1963年，日本第一步TV动画《铁臂阿童木》开始播映，获得了最高40.7%的恐怖收视率
面对《铁臂阿童木》的火爆，当时的东映动画是嗤之以鼻的，在他们看来，迪士尼制作水平的动画电影才是王道，像《铁臂阿童木》这种把24帧压到12帧，依靠大量重复画面的动画片是一种歪门邪道。然而后来的故事，总逃脱不了真相两个字。在东映动画内部，还是有不少年轻人都看到了这种电视动画的潜力，于是，1963年11月，《狼少年肯》开始播映，这也预示着，东映动画在动画电影之外，开辟了一条全新的道路。
20世纪60年代，日本社会迎来动画产业的蓬勃发展，有一个年轻人，他在看完《白蛇传》后对动画产生了浓厚兴趣，大学一毕业就加入了东映动画。在这里，他不仅遇到了自己未来的人生伴侣，也与高畑勋、大冢康生合作，历时3年打造出动画电影《太阳王子大冒险》。这个年轻人就是宫崎骏。在投入巨大的《太阳王子大冒险》经历票房失败后，许都人缘遭遇降职处分。1971年，宫崎骏与高畑勋、大塚康生离开了东映动画，成立了吉卜力工作室的前身。
随着三位杰出人才的出走以及虫制作工作室的倒闭，东映动画开始寻求变革。当时，为了节约成本，减小风险，东映动画不得不牺牲在动画电影上的研发，转而加大电视动画的制作。在人气动漫改编为动画收获大量好评后，他们与《周刊少年jump》开展合作，这也是为什么，JUMP上绝大多数受欢迎作品都是由东映动画改编完成。
70年代，东映动画的作品主要集中在机器人、魔女变身、科幻等题材，其中，在中国知名度最高的是《花仙子》和《聪明的一休》。在这期间，东映动画收获最大的当属与永井豪和石森章太郎搭上了关系。其中机器人动画和魔女变身动画大部分的原作是永井豪，而石森章太郎的影响最主要就是《假面超人》，不过假面变身类在动画中数量倒不多，反而发展出了真人特摄，《假面骑士》系列也成为了东映的摇钱树之一。
80年代，大量日本动画开始涌入中国，无数家喻户晓的作品就诞生于这一时期。那个时代的年轻人是幸福的，相比于现在的光头强和喜洋洋，《龙珠》、《乱马》、《圣斗士星矢》、《北斗神拳》、《阿拉蕾》等作品，都给我们留下了一段无比美好的记忆。1986年的《龙珠》是老少皆宜的热血格斗漫画，剧中最大的看点便是战斗，而且衍生出了很多王道少漫的模式，比如寻宝，武道会的剧情模式，变身提高战斗力与修行等等，该作给人一种战斗的畅快感，又不缺乏友情，而且还有不错的搞笑段子，因此备受好评，元祖《龙珠》获得21.2%的收视率，续集《龙珠Z》平均20.5%，这部动画接连播放了十年之久，据说海外输出以后在美国有过80%的收视，直到现在也是国外读者最喜欢的日本漫画。整个八九十年代，日本动画几乎占据了国内电视播放动画片总数的全部，而且大部分，都是东映动画的作品。90年代后期，《灌篮高手》的主题曲成为无数少年心中永远不会忘却的旋律，成为一代年轻人的篮球启蒙。在此之前的大多数日本漫画，结局都是主角通过艰苦奋斗，战胜了最终的对手。而在《灌篮高手》的结尾里，湘北在打败了山王之后却惨败给爱和。对此，井上雄彦表示，年少时的梦想，往往是不完美的。生活的真谛在于不断前行，你努力的往前跑，胜利的意义，或许只是奋斗过程的附属品罢了。
除了与《周刊少年JUMP》的合作，东映动画也与公司有商业交涉。《银牙》、打破《名侦探柯南》在推理动画上垄断地位的《金田一少年事件簿》、《美少女战士》以及在1999年推出的《数码宝贝》等，都无一例外的成为红极一时的电视动画。
当然，东映动画也有自己的原创作品。1972年，《穿长靴的猫》大获好评，并一度成为东映动画的吉祥物，而另一部取材于日本传说的原创作品《龙子太郎》也是中国正式引进的第一部日本彩色宽银幕动画片。在其所有原创作品中，知名度最高的当属2004诞生的《光之美少女》。起初，公司并不看好这个项目，然而直到《光之美少女》在小学生群体中大受好评，成为东映最捞钱的作品之一，东映才深刻地认识到，日本动画最赚钱的还是儿童市场，正是因为知道这个道理，东映动画才每年都会有相应的作品推出，在一些动画公司苦苦挣扎考虑如何过年的时刻，东映动画在旁边数钱数到手抽筋。
如今，东映动画依然依靠着《海贼王》等动画雄踞日本动画制作产业的龙头位置，除了电视动画，还有大量的剧场版作品。其大部分剧场版都跟TV动画有关，或是续作，或是衍生之作，每年一部，票房极佳。成为日本动画对外的大窗口。
细数下来，才发现，东映动画或许是很多80后90后成长中最重要的记忆。它对提升日本动画的影响力与知名度方面，培养国内年轻动画爱好者方面都有着难以估量的作用，业界无人能及。而紧跟时代，或许就是其地位无人可以撼动的制胜法宝。