现代空战，战斗机的战斗性能当然非常重要，但驾驶员也非常重要。二战时期，许多国家就出现了王牌飞行员，以一己之力在对阵中击败对方数百架敌机，这样的战斗力令世界印象深刻。现在要培养一个合格的战机飞行员，至少需要八年的学习和训练。要驾驶最先进的战斗机，还需要经验更加丰富的飞行员。而且每个飞行员都有自己的操作习惯，无法像飞机一样量产。可以说，一个优秀的飞行员比其驾驶的战机的价值要高得多。
飞行员弃机跳伞
在苏联的空军史上，曾经发生过一件引起很多争议的坠机事故。1981年，苏联有一位飞行员尼古拉·科斯耶夫中尉正在驾驶米格-23战斗机进行飞行训练时，机体出现了故障，发动机因未知原因停火。没有动力的战机就相当于一个巨大的铁块。它偏离了原来的飞行路线，在空中急降，眼看就要坠机。
此时，这架故障的飞机正飞到一个小学上空。根据空军的规定，飞行员在遭遇危险时可以弃机跳伞来保全自己的性命，毕竟培养一个飞行员比再买一架战机要难得多。但是在无人区飞行员才能自行决定是否跳伞，像在有人区的情况，就必须向上级请示，等待上级回复才能决定是否跳伞。这位飞行员当时已经判断，如果等待上级回复，他很有可能会随着战机一起坠落，为了逃生，这位飞行员选择了自行跳伞，并且成功存活。
但是失控的飞机从几千米的高空急降，带来的破坏力十分巨大。30吨重的钢铁巨物冲向一所小学，短短数十秒钟，小学已经沦为一片废墟，数百个还在正常上课的学生和老师遇难，学校燃起熊熊大火。当地消防员接到消息后立刻实施救援，但是数百个人的生命却无法挽救了。事后苏联空军声称这是一场意外，但是民众并不买账，要求一定对该飞行员进行严惩。
飞行员被送上军事法庭
尽管苏联军方对这位飞行员多加袒护，连他的战友也多次安慰他，人在紧急的情况下做出利于自己的举动非常正常。但民众希望他被处罚的态度非常强烈，苏联各地纷纷举行游行示威，苏联军方迫于压力，只好将这位飞行员送上军事法庭，判处了20年的长期监禁，并希望他可以继续为空军效力。民众对这样的处罚非常不满，抗议行动更加频繁。最终苏联还是决定判处死刑，以平民愤。
关于飞行员的生命还是普通民众的生命更重要，历来都有争论。现在各个国家也为了保护飞行员的安全，对战斗机的驾驶位进行各种改进，力求飞行员在保证自己安全的情况下有更高的战斗效率。但是飞行员始终是正式的军人，当他们驾驶战斗机执行任务的时候，维护的是国家和人民的安全和尊严，这是他们的职责，任何时候都不可推卸。