道光二十年（1840年），英国政府进一步打开中国市场，攫取更多权益，以林则徐的虎门销烟等为由，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将乔治·懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，第一次鸦片战争爆发。
战争开始半年之后，英军开始大举进攻虎门，这里正是民族英雄林则徐销烟之地，是珠江咽喉。然而，尽管清军严密布防，依然一败涂地。
在虎门发生的前后4次战斗中，英军仅以伤亡数十人的代价，击毙清军1300余人，俘虏1200人，清军主将关天培阵亡，另一名将领祥福被逃跑的自己人踩踏而死······
关天培是著名爱国将领，祖籍江苏淮安，道光二十一年（1841年）二月初六，英军对虎门要塞发动总攻，60岁的关天培亲自指挥，尽管守军人数低于对方数倍，面对英军猛攻，仍死守阵地，顽强抵抗。最终因援军未至，被枪弹击中，壮烈殉国。
这场事关民族荣辱的战争，其失败原因除了正史上写的清王朝腐败无能、英军武器先进等外，更加重要的原因恐怕是没有得到当地百姓的支持，当地百姓对这场战争似乎全部怀着看热闹的心态。
后来洋人对这场战斗有这样记载道：
当英舰突破虎门要塞，沿江北上，开向乌涌炮台时，珠江两岸数以万计的当地民众，平静地观看自己朝廷军队与英军的战事，好像观看两个不相干的人争斗······当挂青龙黄旗的官船被击沉，清军纷纷跳水时，两岸居民竟然发出像看马戏看到精彩处的嘘嘘声。
道光二十二年（1842年），英国侵略军发动了侵华扬子江战役，攻陷吴淞炮台后，于当年6月溯流而上，直逼镇江，随即爆发了镇江保卫战。
侵略军来势汹汹，兵力强大，大小船舰76艘，全部海陆军士兵达1万2千余人，各类大炮多达725门。而此时，镇江守军则仅有旗兵1583名，后临时从外地调集汉兵2700名驻守西南郊，总计也不过4千余人，兵力相差悬殊。
镇江保卫战是第一次鸦片战争最惨烈的一次战役。
就在此次激烈的镇江保卫战中，当清军水师与英军在长江激战时，岸边大批百姓冒着枪林弹雨聚集围观。当清军舰船被击沉时，岸上百姓又发出阵阵喝彩声、鼓掌声、尖利的长啸声。
他们完全在看一场与自己完全“无关”的战争，更像是看一场好戏，他们会赌胜负双方，自己选择的一方胜利了，就欢呼雀跃，选择的一方输了，就垂头沮丧。
面对百姓的如此不信任和不支持，晚清政府并没有找原因，也没有想办法挽回民心，而是采取了残酷却又直接的杀戮手段。
据镇江人写的《出围城记》记载：
百姓有违言，即是汉奸，吾兵足以杀之。
在镇江保卫战中阵亡的满族将领海龄，在战斗时随意处决了许多他认为会叛变的汉人。当时被海龄以“锄奸”名义杀害的所谓“叛徒”甚至有上万人！
这事被道光皇帝知道后，愤怒地说：
海龄查拿汉奸，误杀良民不计其数······
正如道光皇帝所说，看热闹的百姓并非汉奸，他们只是丧失了对清王朝的拥护，对他们来说经过清王朝残酷的统治，已经没有更坏的结果了，所以在他们眼里，没有侵略与反侵略的概念。这是最主要原因。
另外一个重要原因就是，在晚清百姓的印象中，来犯之敌似乎并非虎狼猛兽，他们也能做到秋毫无犯、纪律严明，说白了就是百姓看到了自己的切身利益在战争中有保全的可能性。
1900年八国联军侵华战争中，这一点表现最明显。
八国联军在天津登陆后，老百姓发现这些洋鬼子并没有烧杀掠夺。于是许多老百姓接受联军雇佣，用独轮车队为八国联军运输粮草进城。
据英军总司令格兰特的日记记载：有天津老百姓给联军送来窖藏的大冰块消暑，一位天津粮商还把自家的豪宅腾出来给联军作为指挥部。
当然，对于格兰特的记载，也不排除有这样一种理解：老百姓怕联军烧杀掠夺，所以先主动慰劳他们，表示不会反抗他们。
有意思的是，八国联军攻入北京的时候，竟然有老百姓扶梯帮助联军翻越北京城墙。英军在北京老百姓的引导下，直接抄近道从沙窝门的下水道进城，老百姓则在两边围观。
对于这一切，英国侵略者开始逐渐利用民心，在多次与大清的战争中，敏锐的意识到中国的“特殊国情”——“中国老百姓绝不热爱他们的鞑靼统治者，在战争中要尽量少与人民做对。”
所以英国人在战斗中，往往是一边痛揍大清，一边张贴布告安民。这些非常类似于中国历史上朝代更迭时的现象。
老百姓对侵略者如此不管不问，那么深受皇恩的官员又怎样呢？答案是比老百姓还糟糕。
比如八国联军占领北京后，留下的北京官员给联军司令部送了两面大锦旗——“万国咸喜”和“祝效华封”。
“万国咸喜”就是喜大普奔、皆大欢喜的意思。“祝效华封”出自《庄子·天地》，是人民为尧帝祝寿的话，意思是祝你多福多贵多子孙。
为什么大清的老百姓和官员会这样呢？为什么会产生这样的奇观呢？
对此，英国驻广州领事巴夏礼在第一次鸦片战争时，就已发出这样的疑问。他问身边的中国翻译，翻译说了一句很经典的话：国不知有民，民不知有国。
在民族国家未形成之前，这种“民不知有国”的情况其实很正常。老百姓眼中的“国”就是王朝统治者而已，如果王朝统治者无法满足百姓的期望，成为单纯的压榨机器，在老百姓心中，这个“国”就已经没有存在的必要了，而它每存在一天，不过是被多诅咒一天罢了。
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