古代的娼起源于音乐歌舞之女乐，以卖艺为主。《说文解字》有“倡”字而没有“娼”字，梁顾野王《玉篇》上始有“娼”字，并说“娼，婸也”。《说文解字》讲“婸，放也，一曰淫戏。”宋丁度《集韵》:“倡，乐也，或从女。”明张自烈《正字通》:“倡，倡优女乐，别作娼。”
三国魏张揖著《广雅·释诂》曰：“婸，淫也。”王念孙疏证引《方言》云：“江沅之间或谓戏曰惕。”惕与婸通，游荡之意。明人《正字通》说：“倡，倡优女乐，别作娼。”从上述引文可得出以下几点看法：其一，古代倡、娼及倡、优混用。《说文解字》说：“倡，乐也”；“优，饶也。一曰倡也”；“俳，戏也”。清人段玉裁注曰：“以其戏言之，谓之俳；以其音乐言之，谓之优；亦谓之倡，实一物。”“倡”，原指古代歌舞之人，西汉司马迁《史记·滑稽列传》称“优旃者，秦倡，侏儒也”，并渐通“娼”，指妓女。
唐人白行简之《李娃传》曰：“ 国夫人李娃，长安之倡女也。”倡优连称，古代一般指以乐舞戏谑为业的艺人。例如《汉书·灌夫传》曰：“所爱倡优、巧匠之属。”颜师古注：“倡，乐人也；优，谐戏者也。”时又称“俳优”，《韩非子·难三》曰：“俳优侏儒，固人主所与燕也。”《汉书·霍光传》颜古注曰：“俳优，谐戏也。”俳，指杂戏、滑稽之类。而“优伶”，则是以乐舞戏谑为业之艺人的统称。一般认为以表演乐舞为主的称“倡优”，以表演戏谑为主的称“俳优”。在古书中三者往往通用。宋元以来，常将戏曲演员称为优伶、优人或伶人。由此可见，倡优主要是指从事歌舞谐戏之艺人，但旧时轻视艺人，往往将其与妓女并列，合称为倡优。其二，古代谓倡，男女不分。
例如，《史记·赵世家》载：“赵王迁，其母倡也。”又《汉书·外戚传》曰：“李夫人本以倡进。”同书《李延年传》说：“中山人，身及父母兄弟皆故倡也。”即男女均可称倡，无明显界限。至唐代著述始见“娼”字所指类似近代之娼妓。例如，赵的《因话录》说：“陈娇如京师名娼。”范摅《云溪友议》提及：“崔涯每题诗于娼肆，无不诵之于衢路。”唐以后娼妓以女性为大宗。其三，古代倡与音乐相连。后世娼女虽以卖淫为生，而音乐歌舞仍为其主要技能。这从“妓”字含意之演变也可得以证实。
《说文解字》说：“妓，妇人小物也。”其含义与妓女无关。后代用为女妓之称，始于魏晋六朝。《华严经音义》引魏人张揖著《埤巷》曰：“妓，美女也。”又引隋陆法言著《切韵》说：“妓，女乐也。”故六朝人著书均以妓为美女专称。例如，梁人刘孝标《世说新语》注引干宝《晋纪》：“石崇有妓人绿珠。”梁人沈约《宋书·杜骥传》曰：“家累千金，女妓数十人。”可见自汉代以来，“妓”由“妇人小物”，渐转为“美人”专称，后又演变为家妓、妓女之称。时而也指歌女、舞女，如王仁裕《开元天宝遗事·隔障歌》提到：“宁王宫有乐妓宠姐者，美姿色，善讴歌。”古书中还经常出现“伎”字，其含义，一是同“技”，指技能、技艺；二则是同“妓”之“女乐”含意。
如《新唐书·元载传》即提及：“名姝异伎。”三则泛指音乐，如“西凉乐”也称“西凉伎”。至于“娼妓”两字并合为一，则见于《旧唐书·天竺传》，其曰：“百姓殷乐，家有奇乐娼妓。”无论是倡、伎抑或娼、妓，在古代皆与音乐、歌舞分不开，至清代也是如此。
娼妓的存在一直伴随着人类的发展，可以将其大致分为巫娼，官娼，营妓、家妓，私娼。巫娼最多出现在殷商时代，“汤制官刑，儆于有位，曰敢有恒舞于宫，酣歌于室，实谓巫风，敢有殉于色货，恒于游畋，实谓淫风。……唯兹三风十愆，卿士有一于身，家必丧；邦君有一于身，国必亡。臣不下匡，其刑墨”。
可见当时“巫娼”已很发达。管仲创设国营妓院，以来旅商，并课以国税，另一方面也含有政治意图。如遣女乐八十人赠鲁定公惑乱不理政事，而使当时摄政的孔子被迫出走。汉武帝时，征讨频繁，为鼓舞士气，特用妓女慰劳兵士。
《汉武外史》:“帝始置营妓，以待军士之无妻室者。”至唐，我国妓女开始系统组织化。《开元遗事》:“长安有平康坊，妓女地。每年新进士游渴其中。”唐孙桨《北里志》:“平康里入北门东回三曲，妓所居之地也。妓中有铮铮者，多在南曲中曲，其循墙一曲，卑屑妓所居，二曲轻视之。其南曲中曲者，门前通十字街，初登馆阁者，多于此窃游焉。中居者，皆堂宇宽静，各有三数厅事，前后植花卉，或有怪石盆池，左右对生垂帘;茵褥帷幌之类称是，诸妓皆私有所指占，厅事皆彩板以记诸帝后忌之母，多假母也，亦妓之衰退者为之。诸女自幼丐有，或佣其下里贫家，调之徒，潜为渔猎，亦有良家子，为其家聘之以转求厚赂，误陷其中，则脱。初教之歌令，而责之甚急，微涉退怠，则鞭扑备至。皆冒假母姓，呼以女兄为之行第，率不在三旬之内。”妓院之陈设、钨母之来历、妓女之情状一目了然。
唐代还创设教坊以授歌舞，《唐百官志》:“开元二年，置教坊于宫侧，京都置左右教坊。”《文献通考》:“唐玄宗以太常礼乐之司，不应典伎，乃更置左右教坊，以教俗乐。”当时为管理官妓，设立了叫“宜春院”署。《辍耕录》:“以古称妓为官牌;亦曰官奴，汉武帝始设营妓，方官妓之宋时尤盛行，如唐之教坊女妓。”宋代有瓦舍，为娼家之变名。所以称瓦舍，《梦梁录.瓦舍篇》:“瓦舍者来时瓦合，去时瓦解之谓，言易聚易散也。不知起于何时。顷者甚为士庶羁之所，以为子弟流连破坏之门，杭城绍兴与驻辟于此，军士多西北人，内外创立瓦舍，招集妓乐，以为军卒假日娱戏之地。今贵家子弟郎君，因破坏，尤甚于汁都也。其杭之瓦舍，城内外合计十七处。”元代，据马可波罗记载:“有为金钱卖淫的公娼，京城内外，共约二万五公娼每数百人设一监督，其上设一总监督。每逢使节来京，则令总监督依人数，每夜赠以妓女侍寝。妓女这种服役纯尽义务，即作为奉纳朝廷的花娼”，妓女不仅众多，而且还负有“外交”使命。
至唐，我国妓女开始系统组织化。《开元遗事》:“长安有平康坊，妓女地。每年新进士游渴其中。”唐孙桨《北里志》:“平康里入北门东回三曲，妓所居之地也。妓中有铮铮者，多在南曲中曲，其循墙一曲，卑屑妓所居，二曲轻视之。其南曲中曲者，门前通十字街，初登馆阁者，多于此窃游焉。中居者，皆堂宇宽静，各有三数厅事，前后植花卉，或有怪石盆池，左右对生垂帘;茵褥帷幌之类称是，诸妓皆私有所指占，厅事皆彩板以记诸帝后忌之母，多假母也，亦妓之衰退者为之。诸女自幼丐有，或佣其下里贫家，调之徒，潜为渔猎，亦有良家子，为其家聘之以转求厚赂，误陷其中，则脱。初教之歌令，而责之甚急，微涉退怠，则鞭扑备至。皆冒假母姓，呼以女兄为之行第，率不在三旬之内。”妓院之陈设、钨母之来历、妓女之情状一目了然。
明代商品经济发达，娼妓众多，社会结构和思想观念为之一变。“商贾既多，土田不重’，“末富居多，本富益少”。思想家李蛰说:“成佛记圣，惟在明心，本心若明，虽一日受千金不为贪，一夜御十女不为淫。”谢肇制《五杂姐》:今时“娼妓遍布天下，以大都会之地，动以千百计，其他偏州僻邑，往往有之。”明设有教坊司，《五杂姐》:“两京教坊，收其税谓之脂粉钱，隶郡属者则为乐户，听使令。”“有不隶于官，家居而卖奸者，谓之土妓，俗谓之私案子，盖不胜数矣。”至熹宗时，北京城内出现了“不夜宫”与“长春苑”，前者为女娼之卖淫处，后者为“男娼”之接客所