大家熟知的“三八大盖”学名叫三八式步枪，是日本在明治38年（1905年）定型的步枪。这种枪采用了毛瑟步枪的双前方闭锁榫、桥夹压装、旋转枪机、内置弹匣等特征，但是对枪机撞针结构、节套泄压孔、防尘盖、压入式保险等处进行了重新设计。
三八式步枪使用6.5×50毫米步枪弹，同毛瑟步枪的7.92×57毫米步枪弹相比，初速与弹头重量都处于下风，缺乏制止力，所以流传着“三八式只要不打中要害，就只穿个洞，还能继续战斗”的说法。但是从另一方面来说三八式的后坐力也小些，更加适合个子矮小的日军士兵。
三八式步枪构造简单、坚固耐用，不单是二战时期日军的主力步枪，在中国军队中也算是性能最好的步枪之一。从八路军开始再到解放军，甚至到抗美援朝时期，三八式步枪都是我军主力部队的标志性武器。
抗战时期我军三八式步枪主要来自战场上的缴获，但是三八式步枪进入中国的时间实际上很早，中国军队中的三八式步枪除了缴获之外，主要来源还有以下3个方面：
第一，日本进口。中国进口日本步枪开始于清朝末年，光绪29年（1903年）首次购买14,000支分给各军，之后连续几年清廷都有采购，主要买的是30年式步枪。
当时日本三井物产、大仓商社，高田商会三个商社在中国市场相互竞争，抢夺军售机会。后来为了提高实力，1908年日本陆军大臣寺内正毅促成三个商社合并为泰平公司，作为日本对外军售的统一代表。
民国之后，中国各地军阀开始纷纷向日本购买步枪，根据日本出口记录，到民国6年（1917年）止，一共向中国出口了206,401支三八式步枪，另外还有150,967支30式步枪，以及97,996支村田式步枪。
直到抗战爆发前，泰平公司还同中国各地军阀都有着密切联系，之所以这样做，一方面是可以赚钱，另一方面可以分裂中国。
第二，来自于日本之外的国家。中国并不是除了日本之外，唯一使用过三八式步枪的国家。例如大名鼎鼎的大不列颠帝国，在一战时期都从日本采购过一批三八式步枪，来弥补军火供应的不足。
而俄国也在1917从日本至少采购了60万支三八式步枪，来补充战争中的损失，看来日本在一战期间通过贩卖军火也是发了笔小财。后来俄国装备的三八式步枪，有一小部分流入到中国。例如黄埔军校初创时期，苏联就援助了4000支三八式步枪。当然这些早期流入中国的三八式步枪，到抗战时期估计早已损耗的不堪用了。
第三，国内制造。国内仿造三八式步枪的兵工单位很多，其中仿造量最大的就是山西，晋军一直到抗战爆发使用的都是三八式步枪。山西在抗战之前俨然像一个国中之国，同中国其他地方采用不兼容的标准，例如铁路轨道使用的是日/法式的1米窄轨，步枪使用日本6.5毫米口径。
这导致在抗战中出现许多运输补给上的困难，火车运兵到了山西就要换车，中央补给的7.9毫米子弹也用不上。后来一些兵工厂从太原撤退后，才开始生产7.9毫米口径的汉阳步枪。
至于其国产三八式步枪的数量非常少，大多数是抗战时期敌后作坊所生产，几乎可以忽略不计。