太平军北伐又称太平天国北伐，是咸丰三年（1853年）至五年间，太平天国派兵挺进华北、企图攻取北京的一次重大战略行动。
公元1851年1月11日，洪秀全在广西金田村宣布武装起义，定国号为“太平天国”。随后，洪秀全采纳了杨秀清提出的“专意金陵，据为根本”战略，从永安成功突出清军围后，朝着金陵挺进。
太平军灵活运用避实就虚，长途奔袭的战术，一路势如破竹，于1853年3月19日攻占江宁（南京）。随即宣布定都金陵，改名天京，正式宣告了太平天国农民政权的建立。
1853年5月13日，在定都天京还不到两个月的时间，太平天国就同时发起西征及北伐。其中北伐军采取了孤军深入的激进战术，最终以全军覆灭告终。
那么，太平军为何在立足未稳之时，就急于采取孤军深入的激进战术进行北伐呢？这真的是杨秀清为清除异已而有意为之吗？
天兄（萧朝贵）曰：冯云山、杨秀清、萧朝贵俱是军师也！洪秀全胞弟，日头是尔，月亮是尔妻子。冯云山有三个星出身，杨秀清亦有三个星，萧朝贵有二个星。杨秀清、萧朝贵他二人是双凤朝阳也！”——《天父天兄圣旨》
如果我们仔细研读史书，就会发现，在策划发动北伐之时，杨秀清是没有清除异已的动机。因为能威胁到他地位的对手，即萧朝贵与冯云山，此时都已经阵亡了。
杨秀清虽然是最早加入“拜上帝会”的成员之一，但一直默默无闻，直到一次偶然的机会，才让他一跃成为“拜上帝会”的核心领导之一。公元1848年，“拜上帝会”遭到蒙冲石人村地主势力的迫害，恰巧冯云山与洪秀全此时都不在，群龙无首的“拜上帝会”面临被解散的危险。
沧海横流，方显英雄本色。关键时刻，杨秀清与萧朝贵挺身而出，假托天父、天兄神灵附体，并代表天父、天兄传达圣旨，领导众信徒坚持斗争，从而避免了“拜上帝会”夭折于襁褓之中。从此，杨秀清成功获得代天父传言的宗教特权，在他代天父传旨时，包括天王洪秀全（天之子耶稣）在内，所有人都必须跪在他面前俯首听命。
另外，天京事变前，太平天国官制规定天王（洪秀全）是国家元首（精神领袖），而军师则是政府首脑，平时一切军务事都是由军师先决策，再启奏洪秀全签字画押后执行。而此时杨秀清正是太平天国唯一的军师。
也就是说，此时杨秀清已拥有一人之下，万人之上的显赫地位。他是是太平天国的政府首脑，而且他代表的神权也凌驾于天王所代表的神权之上。所以，他不具备“清除异已”的动机。
（太平军）若袭取江宁，伪行仁义，要结民心，内收盐枭，外结岛寇，则漕运不通，将成割据之势。——《清政府镇压太平天国档案史料》
太平军攻占江宁后，清政府的漕运粮道被断，清廷面临着断粮无钱的窘境。在这种情况下，咸丰帝愁得夜不能寐，吃不甘味，严令向荣及钦差大臣琦善，不顾一切夺回江宁。
此后，向荣在天京周边的孝陵卫建立了江南大营，而琦善则在扬州城郊建立了江北大营，两座大营对天京形成钳制之势。另外，多路清军和地方团练部队也在奔赴天京的途中，咸丰帝想尽快消灭太平军的意图显露无遗。
清军兵临城下，太平军如果不想坐以待毙，唯一的办法就是主动出击，这也是以洪秀全为首的太平天国决策层的想法。在具体行动上，他们采取同时发动北伐以及西征的军事行动，希望能达到缓解或解除天京所面临军事压力的目的。
清王朝虽然已经腐朽不堪，而且正处于内忧外患之中。但是，破船还有三斤钉，清军还远未到一触即溃的程度。
太平军内部也有明白人，其中罗大纲就是一位深具战略目光的将领。他对当前的形势有着清醒的认识，并根据实际情况提出了如下的北伐方案。
1、北伐方案一：破釜沉舟，直捣燕京
欲图北必北定汴，车驾驻汴，军乃渡河。——《太平天国战记》
罗大纲提出先北上中原，再从中原渡过黄河直捣燕京的北伐方案。实际上就是当年曹操北伐袁绍时的路线，这在理论上是可行的，而且，太平军并不缺少拼劲。
当年，太平军在金田起义之时，总人数只有两万多人，兵器上也不占据优势。但是，凭借着灵活的战术，坚定的信念以及无畏的精神，太平军硬是杀出一条血路，成功夺取了江宁，创造了历史。所以，太平军如果破釜沉舟，直捣燕京，是有机会北伐成功的。
不过，太平军当年夺取江宁时，是得益于清军一开始受到迷惑，不知道太平军的真正目标是江宁，因此没有及时布置防线，才给了太平军可趁之机。但是，太平军北伐的目标过于明显，必将遭到清军的重点拦截，所以，北伐的难度无疑比当年夺取江宁的难度更大。
此方案要求太平军高层要有破釜沉舟的决心，放弃江宁倾巢而出中原。但是，这是刚刚在天京稳定下来的洪秀全、杨秀清等人不能接受的。所以，此方案胎死腹中。
2、北伐方案二：复制朱元璋的北伐战略，直捣燕京
先定南九省，无后顾忧。然后三路出师湘楚，一出汉中，疾趋咸阳，以至皖豫，而达金陵；一出徐、扬，席卷山左，咸阳既定，乃出山右，会猎燕都，虽诸葛不能御也。——《太平天国战记》
在中国古代，南方政权北伐，只有朱元璋一人成功了，其他人无一不以失败告终。这虽然有客观上的因素，但是，朱元璋采取了正确的北伐战略，无疑是他能最终成功的关键。
吾欲先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户枢。天下形势，如我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，走行云中、九原，以及关陇，可席卷而下矣。——《明太祖实录》
朱元璋在北伐前，先巩固金陵的周边，确保大后方的安全。他首先发起西征，平定了陈友谅，控制了荆襄地区，确保对长江流域的控制权；其后，又利用东征灭掉张士诚，巩固了三吴地区，保障了大后方。
此后，朱元璋又逐个击破元军的据点，进而控制了淮河两岸，实现了“守江必守淮”的战略目标，这为他的北伐行动奠定了基础。
罗大纲提出的第二条北伐战略，在具体路线上与朱元璋的北伐路线不完全相同，这是由于不同时期的具体情况所决定的。但是，这两条北伐战略都是强调先巩固天京（应天）的防守，在排除了后顾之忧后再兵分三路北伐，所以，罗大纲提出的第二条北伐战略，与朱元璋的灭元战略有异曲同工之妙。
毫无疑问，罗大纲的北伐方案二具有很高的成功率，因为之前朱元璋成功了。不过，此方案无法达到在短时间内灭亡清朝（朱元璋花了十二年才攻占元大都）的目的，这对急于灭清的太平天国决策者来说，是不可接受的。因此，此方案也被束之高阁。
3、北伐方案三：采取掏心战术，孤军深入直捣燕京
秀全诏之曰：“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城，糜时曰。” ——《太平天国战记》
当年，太平军从金田起义到成功夺取南方重镇江宁，只用了短短两年多的时间。这样显赫的战绩，就连当年的朱元璋也相形见绌。正因如此，洪秀全、杨秀清等太平天国的决策者们，也开始骄傲自满起来了，他们认为，攻取北京是指日可待之事。
骄兵必败，是因为骄傲自满容易使人头脑发热，从而做出了错误的决策。而洪秀全、杨秀清就在关脑发热的情况下，否决了罗大纲提出的所有北伐方案。因为他们一刻也不想耽误，只想打铁趁热，尽快拿下燕京，以达到灭亡清朝的目的。
为了达到快速灭亡清朝的目的，洪秀全、杨秀清任命林凤祥、李开芳为北伐主将，率二万精锐的“老广西”，从扬州出发北伐。洪秀全给北伐军的指示，是要打一场闪电战，避免陷入攻城战的泥潭，黄龙拿下燕京，灭亡清朝。这是典型的掏心战术。
直捣
但是，过于自信的洪秀全、杨秀清此时没有意识到，太平军此次北伐犯了“悬军深入，犯险无后援”的战略错误，而“无贪攻城”的战术更是自断退路的昏招。事实上，北伐军全军覆灭的结局，在出发前就已经注定，他们走的是一条不归路！
太平军在定都天京不到两个月的时间，就匆忙发起西征以及北伐，目的一是为了缓解天京所承受的军事压力，目的二是为了快速攻占燕京，以使清朝灭亡。
但在选择北伐战略时，洪秀全、杨秀清在被前期的胜利冲昏了头脑的情况下，做出了错误判断。他们认为清朝已经不堪一击，此时灭亡清朝是指日可待之事。于是，他们否决了罗大纲提出的成功率极高，但耗费时日的北伐方案，继而选择了“孤军深入直捣燕京”的北伐方案。
而在具体战术上，洪秀全、杨秀清要求北伐军要快速疾进，沿途不要陷于攻坚战的泥潭之中。这实际上是自断了北伐军的退路。
在自断退路而又缺少后援支持的情况下，太平军的北伐注定是一条有去无回的不归路。