火星轮式机器人已拿到“驾照”
为了在崎岖不平、布满岩石的火星表面行驶，非常需要一位有经验的驾驶员。值得庆幸的是，美国宇航局的火星2020漫游车（下文将简称为“火星2020”或“毅力号”）已经证明了自己的能力，成功通过首次驾驶测试。
去年12月18日，“毅力号”顺利通过了初步评估测试，这是它为在2020年7月或8月的发射做准备的第一次“行走”。在位于加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室的装配设施里，一群工程师密切注视着火星车的连续十小时前后滚动，并完成了一个完整、优雅的单脚旋转。
NASA喷气推进实验室的控制室 图源：NASA
“毅力号”的首席工程师里奇·里伯(Rich Rieber)在一份声明中表示:“火星2020已经获得了驾照。测试明确证明了它可以在自己的重量下工作，并首次演示了许多自主导航功能。这是火星2020的一个重要里程碑。”
该测试是美国宇航局2020年火星探测计划任务的一部分。这次任务的目的是回答科学家们对这颗红色星球最重要的问题之一——它是否曾经有过生命。
红色星球火星 图源：NASA
这颗如今荒凉的星球可能在早期有过某种形式的生命，大量证明火星曾有地表水存在的证据都能支撑这个理论。
“毅力号”将在火星表面寻找生命宜居环境的迹象和可能存在过的微生物。它将收集岩石和土壤样本，以备在后续任务中把它们运回地球。
“洞察号”火星无人着陆探测器 图源：NASA
“毅力号”漫游车还将试验一种从火星大气中制造氧气的方法。它将记录火星上的水和尘埃等环境条件，并寻找资源，从而检验人类登上火星进行探索的条件。
火星2020将在火星上停留至少一个火星年，相当于在地球上的687天。
但如果和它的前辈们一样，它可能会在这个红色星球上停留更长时间。NASA此前向火星发射过另外两个漫游车，分别叫“勇气号”和“机遇号”。火星2020“毅力号”也即将加入他们的行列。
前辈“勇气号” 图源：NASA/喷气推进实验室
“勇气号”与“机遇号”这对双胞胎机器人于2004年1月登陆火星。“勇气号”在2010年结束了它的任务——远远超过了它计划的90天的火星探险。而“机遇号”在2018年在一场席卷火星的巨大沙尘暴后不幸与地球失联。
在火星表面行驶绝非易事
火星2020漫游车的设计比其前辈更加自主，它能为自己做出更多的驾驶决策。它还配备了更高分辨率的导航摄像机、一个额外的计算机“大脑”来处理图像和制作地图，以及一个更成熟的自动导航软件。
前辈“机遇号” 图源：美国宇航局及美国国家航空航天局/喷气推进实验室
它还将能够在一个火星日内行驶约650英尺(约200米)——一组更耐用的轮子使“毅力号”更有可能创造新纪录。
火星2020项目副科学家凯蒂·斯塔克·摩根（Katie Stack Morgan）在一份声明中说：“为了完成这次任务宏伟的科学目标，我们需要‘毅力号’走过很多地面。”
作者: Passant Rabie
FY: 光粒
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